Se utiliza un potenciómetro para ajustar el nivel general de electricidad que pasa a través de un dispositivo. Normalmente utilizados en elementos tales como perillas de control de volumen y atenuadores de luz, los potenciómetros analógicos estándar permiten a un individuo modular la capacidad de respuesta de un circuito, controlando el flujo de energía en el mismo. Un potenciómetro digital, o digipot, se controla completamente a través de señales digitales; durante el uso, estas señales se convierten en una salida analógica, lo que permite al usuario controlar la señal eléctrica. Los potenciómetros digitales se utilizan normalmente para modular señales analógicas en microcontroladores, como unidades centrales de procesamiento en una computadora. Al controlar la cantidad de energía que pasa a través de los microcontroladores, el potenciómetro actúa para mantener la energía fluyendo a través de dispositivos electrónicos sensibles bajo un estricto control.
Los potenciómetros digitales se construyen utilizando circuitos integrados de escalera de resistencia R-2R o utilizando un convertidor directo de digital a analógico. En cualquier caso, estos dispositivos toman el código binario digital generado por el potenciómetro digital y lo traducen en una señal de voltaje analógica para el dispositivo. Esto da como resultado la cantidad adecuada de energía que se mueve hacia el dispositivo, lo que permite que las modulaciones se realicen a través de nada más que ajustes a la señal digital que se mueve a través del dispositivo.
En comparación con los potenciómetros tradicionales, los potenciómetros digitales tienen algunas deficiencias. El primero de ellos es la modulación; las señales digitales no se pueden ajustar tan minuciosamente como las señales analógicas, lo que da como resultado ajustes que no se pueden realizar con tanta precisión. Los más comunes son los potenciómetros digitales de 256 pasos, pero también están disponibles algunos que van desde 32 hasta más de 1,000 pasos. Otro inconveniente es la limitación de su rango de voltaje de suministro digital, que generalmente se mueve de 0 a 5 voltios de corriente continua (VCC), menos que el rango estándar de la mayoría de los potenciómetros analógicos. Ocasionalmente, durante un ciclo de encendido, un potenciómetro digital puede establecer un valor aleatorio por defecto, lo que puede causar problemas en el circuito.
Algunas versiones de un potenciómetro digital contienen memoria integrada. Esto les permite recordar su configuración específica incluso después de que se haya interrumpido el flujo de energía que se mueve a través del dispositivo, como cuando un usuario apaga una computadora u otro dispositivo eléctrico. Para estos tipos de potenciómetros digitales, tan pronto como se vuelven a encender, inmediatamente vuelven a funcionar al nivel exacto de potencia que tenían antes del apagado.