El precedente vinculante se refiere a la ley existente que debe seguirse. Tal precedente existe dentro de las jurisdicciones de derecho consuetudinario que reconocen el derecho elaborado judicialmente. Generalmente, sigue la doctrina del stare decisis, que significa “mantener lo decidido y no alterar lo establecido”.
Ciertos países y jurisdicciones siguen un sistema de derecho consuetudinario. Por ejemplo, Inglaterra y la mayoría de los estados de los Estados Unidos, con la excepción de Luisiana, utilizan este tipo de sistema. Es una alternativa a un sistema de derecho civil, que es utilizado por otros países, incluido Francia.
En un sistema de derecho consuetudinario, cuando un juez dicta un fallo sobre un caso, ese fallo se convierte en ley. Por ejemplo, si un juez que preside un caso de derecho contractual dice que las partes que firman el contrato tienen el deber de leerlo antes de firmarlo, entonces la ley establece que las partes que firman un contrato tienen el deber de leerlo. La ley hecha por un juez, también llamada ley común o jurisprudencia, es la ley y sigue siendo la ley a menos que la legislatura estatal o federal apruebe una regla diferente que cambie la ley común. Los jueces también pueden definir leyes aprobadas por la legislatura, y esas definiciones e interpretaciones también se convierten en ley.
Todo el cuerpo legal elaborado por los jueces se denomina precedente. Sin embargo, solo algún precedente es un precedente vinculante. Si el precedente se considera vinculante o no depende de quién hizo la regla.
Existe una jerarquía de tribunales dentro de los Estados Unidos: los tribunales de apelaciones, por ejemplo, son más importantes que los tribunales locales en la mayoría de los estados. Los tribunales supremos son el tribunal más alto de todos, excepto en Nueva York, donde el Tribunal Supremo es el tribunal más bajo. Cuando un tribunal superior dicta una sentencia, es vinculante para todos los tribunales de ese nivel e inferior. Por ejemplo, si la Corte Suprema dicta un fallo, es vinculante para los tribunales de apelación.
Cada estado y el gobierno federal también tienen sus propios sistemas judiciales. Un fallo de un tribunal estatal es solo un precedente vinculante en otros tribunales en o por debajo de su nivel dentro del estado. Un fallo de un tribunal federal es solo un precedente vinculante en otros tribunales en o por debajo de su nivel a nivel federal. Si la Corte Suprema de los Estados Unidos toma una decisión, es la corte más alta de todas y se considera un precedente vinculante en todas y cada una de las demás cortes de los Estados Unidos.