Una orden de silencio o una orden de supresión es una directiva formal que prohíbe a las personas discutir algo públicamente. Las órdenes de mordaza generalmente se usan en un contexto legal cuando un juez quiere que un juicio sea lo más justo posible limitando la discusión pública mientras ocurre el juicio, para evitar influir en los jurados y testigos. Las organizaciones, empresas e instituciones privadas también pueden utilizar órdenes de mordaza para controlar el flujo de información.
En el caso de una orden de silencio que pertenece a un juicio legal, la orden es emitida por un juez. La orden puede prohibir a las personas involucradas en un caso, como abogados, testigos y miembros del jurado, discutir el caso públicamente, y también puede prohibir que los medios informen sobre el caso. Las órdenes de mordaza se utilizan generalmente cuando a un juez le preocupa que un caso sea tan sensacionalista que, de lo contrario, al acusado le resultará difícil obtener un juicio justo. La discusión y la opinión públicas pueden influir en el resultado de un caso legal si un juicio atrae mucha atención, y esto entra en conflicto con los valores judiciales que establecen que las pruebas deben considerarse imparcialmente.
La gente puede irritarse contra una orden de mordaza ordenada por un tribunal. Si violan la orden, pueden estar sujetos a sanciones legales como multas o incluso prisión. Las órdenes de mordaza también se pueden hacer cumplir con técnicas como el secuestro del jurado, en el que los miembros del jurado se mantienen en lugares privados y seguros durante la duración del juicio para que no puedan ser influenciados por personas externas.
En el caso de una orden de silencio emitida por una organización privada, la organización generalmente no puede obligar a los medios a no informar sobre algo a menos que pueda demostrar, en la corte, que la información de los medios es errónea y dañina. Sin embargo, puede obligar a los empleados y representantes a obedecer una orden de mordaza como parte de los términos de empleo, como cuando las personas firman acuerdos de no divulgación antes de trabajar en el desarrollo de proyectos secretos.
A veces, las personas cumplen con una orden de mordaza como cortesía, no porque estén legalmente obligadas a hacerlo. En 2009, por ejemplo, el New York Times generó una gran controversia cuando reveló que se había coludido con otros medios de comunicación para mantener en secreto el secuestro de un periodista durante siete meses. La organización argumentó que el secreto fue diseñado para proteger al periodista y aumentar las posibilidades de un resultado positivo en las negociaciones con los secuestradores, pero algunas personas lloraron, argumentando que ocultar tal información tenía implicaciones potencialmente peligrosas.
El orden de la mordaza ciertamente no está exento de controversia. Muchas personas sienten que estos ordenamientos jurídicos son una forma de censura y que pueden utilizarse como una herramienta para evitar que el público acceda a información que puede ser importante o de interés.