Un proceso legal generalmente se refiere a una de varias cosas diferentes relacionadas con la ley y diversas prácticas legales. Uno de los usos más comunes del término es para referirse a los procesos o procedimientos seguidos durante un caso legal, como un caso penal o civil que se juzga en un tribunal de justicia. El término también se puede utilizar para referirse a la entrega de una citación u orden judicial a una persona, que a menudo la realiza una persona designada por el tribunal o una empresa privada. Este proceso legal normalmente variará de un país a otro.
En general, hay dos usos comunes del término y la forma en que se usa normalmente indicará el significado pretendido. Uno de los usos más comunes es como un término sinónimo de «debido proceso» o «procedimientos legales» para indicar el proceso por el cual ocurren los procedimientos legales en un país determinado. Estos procedimientos pueden variar bastante de un país a otro, por lo que el contexto en el que se usa el término tendrá un gran impacto en lo que se quiere decir con precisión. En los EE. UU., Por ejemplo, el proceso legal es diferente en algunos aspectos entre los procedimientos civiles y penales.
El proceso legal para un caso criminal en los EE. UU. Generalmente comienza con el arresto o aprehensión de una persona sospechosa de haber cometido un delito. El individuo generalmente hará una primera aparición ante un juez y recibirá cargos formales en su contra, así como el establecimiento de cualquier monto de fianza. Se consulta a las víctimas del delito o delitos y se establecen los términos para la restitución, luego se procesa al acusado y se hacen las declaraciones. El proceso para un juicio penal comenzará entonces, con la elección de un jurado, escuchando testimonios y evidencia contra un acusado, y concluyendo con la lectura de un veredicto, sentencia y restitución ordenada si se encuentra culpable.
Este proceso es diferente para los casos civiles y también puede ser bastante diferente en otros países. El otro uso común del término se refiere a la forma en que se notifica a una persona de una citación para comparecer ante el tribunal. Esto a menudo es parte de un caso civil y alguien que está siendo citado para testificar en un caso penal o civil o como acusado en un caso civil generalmente recibe una citación. El procesamiento legal generalmente implica la emisión y entrega de la documentación legal necesaria para garantizar que alguien que esté involucrado en tal caso sea debidamente notificado.