Cuando un gobierno, un ejército o incluso una empresa desea referirse a alguien o algo de manera clandestina, a menudo asignan un nombre en clave o criptónimo a esa persona o cosa. El uso de nombres en clave fue especialmente popular durante la Segunda Guerra Mundial como una forma de disfrazar el tema de las conversaciones entre aliados. Los nombres en clave también se han utilizado como una forma de identificar al presidente de los Estados Unidos y a los jefes de gobierno de todo el mundo, así como a empresas e industrias como una forma de identificar proyectos o inventos secretos.
Durante la Segunda Guerra Mundial, los aliados desarrollaron un sistema para seleccionar nombres de código aleatorios utilizados para referirse a países, operaciones militares y personas, entre otras cosas. Los aliados europeos, junto con los Estados Unidos, desarrollaron una lista de nombres en clave disponibles para su uso y simplemente seleccionaron el siguiente en la lista cuando se necesitaba un nombre en clave. Al usar palabras al azar, se eliminó la probabilidad de que un nombre en clave tuviera alguna relación con la palabra real.
Los Estados Unidos, así como muchos otros países, también son conocidos por asignar un nombre en clave a importantes proyectos militares o industriales. El Proyecto Manhattan, por ejemplo, fue el nombre en clave que se le dio al proyecto de la bomba atómica en Nuevo México. El ataque a Okinawa durante la Segunda Guerra Mundial por parte de Estados Unidos se denominó Operación Iceberg, como un contraste obvio con la naturaleza tropical de la isla.
El Servicio Secreto de los Estados Unidos le ha dado un nombre en clave al presidente de los Estados Unidos y su familia, junto con muchas otras figuras importantes desde que existe el Servicio Secreto. El propósito original de los nombres en clave era disfrazar de quién se estaba discutiendo. Ahora, sin embargo, con la facilidad del cifrado en la era digital, los nombres en clave son simplemente una forma fácil y rápida de referirse a alguien. Ejemplos interesantes de nombres en clave del Servicio Secreto incluyen: Ronald y Nancy Reagan – Rawhide y Rainbow; Richard y Pat Nixon – Searchlight y Starlight; John F. y Jackie Kennedy – Lancer y Lace; y Dwight y Mamie Eisenhower – Scorecard y Springtime.
La industria y las empresas a veces usan un nombre en clave para referirse a un proyecto o desarrollo en el que están trabajando. La práctica de usar nombres en clave para este propósito es tanto para disfrazar la verdadera identidad del proyecto como para facilitar la comunicación. Algunos proyectos tienen nombres largos y complicados, especialmente proyectos científicos, lo que hace que un nombre en clave sea utilitario.