Un programa de tutela es uno proporcionado por una agencia sin fines de lucro, con fines de lucro o gubernamental cuya misión a menudo es brindar servicios de tutela y tutela a adultos con discapacidades del desarrollo y a otros adultos que un tribunal considera incapacitados mentalmente para gobernar asuntos. Cada programa es designado por la corte, y los familiares a menudo dan a la corte información sobre qué tutor elegir si el adulto no solicita un tutor específico en otros documentos legales. Los servicios proporcionados por un programa de tutela incluyen asistencia médica, financiera y legal. Los tutores o administradores de casos también completan tareas cotidianas mundanas, como hacer mandados. Algunos tutores también encuentran arreglos de vivienda adecuados para adultos si el programa de tutela no tiene sus propias instalaciones donde los adultos puedan quedarse.
Las reglas para la tutela designada por el tribunal a menudo se encuentran en las leyes de sucesiones de la región. El tribunal de sucesiones crea una relación legal entre el programa de tutela y el adulto que ya no puede manejar las tareas básicas de la vida diaria, como comer y bañarse, o tomar decisiones sobre la administración del dinero. Estos adultos necesitan supervisión y los voluntarios o administradores de casos del programa de tutela brindan la atención y la supervisión necesarias. Muchos adultos también necesitan ayuda para obtener y recibir tratamientos médicos. El programa de tutela es responsable de pagar las facturas médicas, administrar medicamentos al adulto y buscar ayuda de profesionales médicos.
Los adultos no suelen nominarse a sí mismos para un programa de tutela. Un pariente, amigo o trabajador estatal suele ser el que solicita la tutela del tribunal. El tribunal de sucesiones generalmente designa a un abogado para que actúe como tutor con fines legales solo para consultar con el adulto sobre los procedimientos. El abogado a menudo es llamado por la corte para hacer recomendaciones sobre las limitaciones de los servicios de tutela.
Cuando no hay un individuo o una agencia privada o pública calificada para ofrecer los servicios necesarios a los adultos que son declarados incapacitados por el estado o que están dispuestos a ofrecer esos servicios, se puede nombrar una agencia gubernamental para brindar servicios de tutela. Algunos departamentos estatales ofrecen sus propios programas de tutela para atender a los adultos, como el Departamento de Servicios Humanos ubicado en cada estado de los Estados Unidos. Los adultos deben cumplir con ciertos criterios, incluidos los requisitos de residencia y, a menudo, la estipulación de que el adulto ya ha recibido beneficios sociales estatales. Las agencias gubernamentales a menudo se muestran reacias a brindar servicios de tutela a adultos que tienen otras opciones. El proceso de solicitud de admisión al programa de tutela a menudo es restrictivo, y los adultos deben documentar que se probaron otras alternativas y no tuvieron éxito.