Un puerto interior puede ser una de dos cosas, ambas relacionadas con el envío y el flete. Históricamente, estos puertos estaban ubicados en ríos, lagos u otras vías navegables interiores. Algunas de estas instalaciones pueden dar servicio a embarcaciones grandes, mientras que otras requieren que la carga se transfiera a barcos más pequeños antes de ser enviados por el canal o el río. Otro uso de este término se refiere a una instalación que realiza muchas de las mismas funciones que un puerto, a pesar de estar ubicada lejos de cualquier cuerpo de agua. Estos son típicamente centros logísticos y de envío que permiten que la carga modular desde embarcaciones oceánicas se transfiera entre camiones, ferrocarriles y otros medios de transporte.
Un puerto interior tradicional se encuentra en un cuerpo de agua navegable, como un lago o un río, mientras que las instalaciones con acceso directo al océano a través de un cuerpo de agua salada, como un sonido o una bahía, simplemente se conocen como puertos. Algunos puertos grandes y cruciales se encuentran muy hacia el interior y se accede a ellos por ríos que han sido dragados o modificados para permitir el acceso al envío. Los sistemas de bloqueo y los canales también se pueden emplear para mover embarcaciones más grandes hacia el interior.
Otras ciudades portuarias del interior atienden el tráfico que nunca abandona un sistema fluvial o lacustre. Algunos grandes ríos han sido históricamente medios muy importantes para facilitar el comercio a través del transporte marítimo. Los grandes lagos o mares interiores también se han utilizado ampliamente para el envío. El sistema de los Grandes Lagos en los Estados Unidos contiene aproximadamente el 20% de toda el agua dulce líquida en el mundo y tiene varias ciudades portuarias continentales importantes. El comercio entre estos puertos interiores era especialmente importante antes del desarrollo de los sistemas de transporte terrestre.
El puerto interior también se refiere a un tipo especial de instalación de envío y logística. Estos llamados puertos pueden realizar muchas de las mismas funciones de un puerto húmedo sin ningún acceso al agua. La carga modular puede permitir que los mismos contenedores de transporte transportados por los buques oceánicos se transporten directamente a los remolques de tractores. Los puertos interiores pueden servir como ubicación para que este tipo de carga modular se transfiera entre camiones u otros métodos de transporte, como los trenes.
Cuando funciona como una instalación logística, el puerto interior también realiza diversas funciones de procesamiento y recepción. Si los contenedores modulares se envían directamente a una de estas instalaciones, no se pueden inspeccionar en el puerto húmedo. Los controles aduaneros y de otro tipo pueden llevarse a cabo exclusivamente en las instalaciones del interior. El cambio de este tipo de funciones a puertos interiores puede liberar un valioso espacio frente al mar para una mayor capacidad de envío u otros usos.