Un pulidor de condensado es una instalación diseñada para eliminar impurezas y oligoelementos del vapor de la planta de energía. El condensado se recolecta como subproducto para su reutilización como agua de alimentación de la caldera y requiere que se eliminen todas las impurezas antes de reintroducirlo en el sistema. Esta es una medida de precaución para evitar daños por corrosión de la caldera y mayores requisitos de mantenimiento. El pulidor de condensado elimina impurezas como la sílice y los óxidos de hierro pasando el condensado a través de lechos de perlas de resina polimérica especialmente formuladas que sirven como filtros iónicos y físicos para producir agua limpia y desmineralizada. Una vez agotada la acción limpiadora de las perlas, se enjuagan y regeneran o, en el caso de las instalaciones de centrales nucleares, se envían a instalaciones de tratamiento de residuos radiactivos.
La mayoría de las plantas de generación de energía eléctrica producen grandes cantidades de vapor como subproducto del proceso. En la mayoría de los casos, se permite que el vapor se condense para su reutilización como agua de alimentación para las calderas de las instalaciones. Se trata de una práctica financiera y medioambiental sólida, que hace que las plantas sean más rentables con una huella medioambiental reducida. Sin embargo, la reutilización del condensado es problemática debido a las grandes cantidades de impurezas generadas por el proceso suspendidas y disueltas en el vapor. Las instalaciones de pulido de condensado purgan el condensado de impurezas de óxido de sílice disuelto y sólidos de óxido de hierro en suspensión, y devuelven agua utilizable libre de minerales a las calderas.
Los pulidores de condensado funcionan tanto a nivel químico como mecánico mediante el intercambio de iones y los procesos de filtrado físico. Ambas funciones se logran pasando el condensado a través de lechos de perlas de polímero de poliestireno reticulado especialmente formuladas. Durante su paso a través del lecho de perlas, las impurezas disueltas, como los óxidos de sílice, se eliminan del condensado mediante un proceso de intercambio iónico entre las perlas y las impurezas disueltas. Las resinas poliméricas utilizadas para fabricar las perlas pueden ser de tipo aniónico o canión que eliminan iones cargados negativa o positivamente, respectivamente. En muchas aplicaciones, se utilizan lechos de resina mixta que eliminan ambos simultáneamente.
Las impurezas sólidas en suspensión se eliminan mediante un proceso de filtrado mecánico mientras pasan a través de los lechos de perlas. Generalmente se trata de partículas o sólidos de óxido de hierro que se desprenden del equipo de la instalación durante el proceso de generación de energía. Después de un período de uso, las perlas se saturan de sólidos y sus capacidades de intercambio iónico se agotan. A continuación, las perlas pueden retirarse de los recintos del pulidor de condensado y enjuagarse para eliminar todos los sólidos atrapados. La estructura química de las perlas también se regenera durante el proceso restaurando sus capacidades de intercambio iónico. Sin embargo, debido a la naturaleza altamente regulada de la industria de generación de energía nuclear, las perlas pulidoras de condensado agotadas de las plantas de fusión generalmente se transfieren a instalaciones de eliminación de desechos radiactivos.