El término «ratón de biblioteca» se utiliza en dos sentidos. El primero se refiere a cualquier tipo de insecto que infeste los libros, mientras que el otro se refiere a una persona que disfruta de los libros. El segundo puede usarse de manera peyorativa, sugiriendo que la persona se ha obsesionado con los libros. En el segundo sentido, la lectura ávida ciertamente puede ser difícil para los libros, especialmente los libros de bolsillo baratos, pero generalmente no es tan potencialmente dañina como una plaga de insectos. El significado pretendido generalmente se aclara por contexto.
El primer uso de ratón de biblioteca puede ser bastante vago. Ninguna especie de insecto se conoce específicamente como ratón de biblioteca, aunque una amplia gama de insectos, desde peces plateados hasta termitas, comerán libros y papel, si el material está disponible. A las larvas de varios insectos también les gustan bastante los libros, especialmente el pegamento que se usa en los libros más antiguos, y algunas de estas larvas forman un túnel en los libros. Un verdadero barrenador de libros, sin embargo, es bastante raro.
El control de insectos en una biblioteca puede ser un problema, especialmente en una biblioteca más antigua, que puede ser agradable para los insectos y también húmeda, lo que representa un riesgo importante y serio para el contenido. La mayoría de los bibliófilos tratan de mantener libros valiosos en entornos controlados, donde están menos sujetos a la infestación. Mantener una biblioteca limpia y seca también puede ayudar. Sin embargo, una biblioteca abandonada puede estar sujeta a grandes daños por insectos, especialmente en los trópicos.
El segundo uso de ratón de biblioteca en realidad es anterior al primero; Ya en 1599, la gente se refería a los amantes de los libros como ratones de biblioteca. El término solo se aplicó a los insectos en el siglo XIX. Algunas personas prefieren distinguir a los ratones de biblioteca de los bibliófilos, argumentando que los ratones de biblioteca aman los libros por su contenido, mientras que los bibliófilos aman los libros como objetos. Claramente, es probable que exista cierta superposición entre los dos, ya que muchos ratones de biblioteca coleccionan libros antiguos o hermosos, y muchos bibliófilos disfrutan mucho de la lectura.
Diferentes personas tienen diferentes estándares sobre los ratones de biblioteca, a menudo determinados por sus propios hábitos de lectura. El término se aplica a menudo a los niños, especialmente a los niños tímidos que pasan gran parte de su tiempo libre leyendo. Los adultos, sin embargo, también pueden ser ratones de biblioteca, especialmente cuando tienen mucho tiempo libre en sus manos. Si no puede salir de casa sin un libro, es posible que sea un ratón de biblioteca. Esto es especialmente cierto si abre el libro en cada oportunidad, o si se sabe que ha leído mientras camina por la calle, cocina o realiza tareas similares.