El término «de espaldas a la pared» es un modismo que significa que una persona o un grupo de personas se encuentran en una situación de apuros. Por lo general, significa que la persona o las personas se han quedado sin opciones o que no hay forma de escapar. También tiene la connotación de una defensa en apuros. El término se desarrolló a partir de los militares y originalmente significaba una última resistencia.
La noción surge de no tener elección en una situación. “Back to the wall” insinúa que hay un oponente contra el protagonista o los protagonistas. Este puede ser otro luchador, otro ejército u otro equipo deportivo. En tales situaciones, el protagonista está bajo una gran presión y tiene que luchar duro solo para sobrevivir, ya que la única alternativa es rendirse.
Quizás el evento más famoso para inspirar tal término es la Batalla de las Termópilas en 480 a. C. En la batalla, uno de los dos reyes de Esparta, Leonidas, lideró a 300 hombres en una lucha contra el ejército persa. Junto con un pequeño número de tespios, mantuvieron a raya al ejército que avanzaba durante tres días antes de ser finalmente masacrados.
En esta batalla, “volver a la pared” es apropiado tanto en sentido figurado como literal. El ejército se mantuvo firme en un estrecho valle entre las montañas y el mar. Si se hubiera roto y corrido, los soldados habrían sido masacrados por la caballería persa de todos modos. El muro figurativo era la propia Grecia. Si no protegían a Grecia, los persas la habrían destruido.
Los encuentros militares a lo largo de la historia han provocado ocasiones en las que un ejército estaba bajo una gran presión de otro y, a menudo, no tenía ningún otro lugar adonde ir. Esto es especialmente cierto para el ejército aliado, en su mayoría británico, en Dunkerque en 1940. Lo mismo podría decirse de los defensores de castillos e islas como Iwo Jima en la Guerra del Pacífico en 1945.
“Back to the wall” se usa a menudo en un contexto deportivo. Se refiere a una vigorosa defensa de un equipo contra el ataque de otro. Por ejemplo, en el fútbol, un equipo puede pasar la mayor parte del juego a la ofensiva. El otro equipo tenía la espalda contra la pared, pero de alguna manera salió victorioso. Una versión del idioma utilizado en el boxeo, «contra las cuerdas», tiene connotaciones similares.