Las plaquetas son células diminutas que forman parte de los productos sanguíneos y son extremadamente útiles para ayudar a que la sangre se coagule. Sus formas se describen generalmente como similares a los discos, pero cada plaqueta individual puede tener una forma algo diferente y el término «irregular» se aplica a menudo para describir la forma de las plaquetas. Cuando ocurre una lesión que causa sangrado, las plaquetas son como técnicos médicos de emergencia o socorristas. Se apresuran al sangrado y, junto con ciertas vitaminas, minerales y proteínas, forman coágulos para que el sangrado se detenga.
En el cuerpo, las plaquetas tienen una vida útil de aproximadamente una semana o un poco más, y el cuerpo sano generalmente continúa produciéndolas en grandes cantidades. En determinadas circunstancias, las personas pueden tener niveles de plaquetas más bajos o más altos de lo normal. Los médicos pueden optar por medir esto con un recuento de plaquetas en sangre.
Un recuento de plaquetas en sangre puede ser parte de otros recuentos sanguíneos como un hemograma completo (CBC). Por lo general, el método más común para «contar» las plaquetas es con una simple extracción de sangre o una extracción de sangre. Esto se toma con mayor frecuencia de las venas del lado opuesto del codo. La mayoría de los análisis de sangre de este tipo no son particularmente dolorosos, aunque las personas con miedo a las agujas o con poca tolerancia al dolor pueden sentir algo de dolor cuando se producen o estar ansiosos por estas pruebas.
Debe entenderse que el cuerpo tiene una gran cantidad de plaquetas. Un recuento normal de plaquetas en sangre estaría generalmente entre 150,000 y 400,000 plaquetas por microlitro de sangre. Un microlitro es aproximadamente una milésima de mililitro y un solo mililitro es aproximadamente un tercio de onza. Una sola cucharadita contiene aproximadamente 5 onzas, por lo que es fácil imaginar las enormes cantidades de plaquetas que existirían en una cucharadita de sangre.
Hay varias formas diferentes en las que se puede obtener una medición de plaquetas en sangre una vez que se extrae sangre. Dos de los métodos más comunes cuentan las plaquetas electrónicamente y se denominan métodos de pulso de voltaje y electroópticos. También se puede usar un tercer método llamado recuento de hemocitómetros, pero a menudo se piensa que es un poco menos preciso.
Para la persona promedio, los métodos de recuento son menos importantes que el recuento real de plaquetas en sangre y lo que significa. Los recuentos más bajos de lo normal pueden indicar muchas cosas diferentes, incluida la trombocitopenia o la anemia aplásica. A veces, ciertos medicamentos como los que se usan en la quimioterapia reducen el recuento de plaquetas en sangre. En otras circunstancias, el riesgo de coagulación de la sangre en condiciones en las que las venas o las arterias se estrechan significa que los médicos quieren reducir el recuento normal y pueden usar medicamentos como la aspirina para hacerlo, a fin de prevenir una coagulación sanguínea peligrosa.
Un recuento de plaquetas en sangre más alto de lo normal también puede indicar la presencia de ciertas afecciones médicas. Podría sugerir trombocitosis, que coloca a las personas en mayor riesgo de coagulación anormal. Existen otras afecciones que causan un recuento alto de plaquetas y, por lo general, deben tratarse con un médico para reducir el riesgo de accidentes cerebrovasculares. Cabe señalar que la mayoría de las personas que gozan de buena salud tendrán recuentos de plaquetas en sangre que se encuentran dentro del rango normal.