El virus de la influenza H5N1 es una cepa del subtipo A de influenza. Este virus infecta principalmente a las especies de aves, pero se sabe que muta periódicamente y se incorpora a la población humana. Los recientes brotes de influenza H5N1, particularmente un brote en 2008, han causado gran preocupación, ya que esta cepa de influenza tiene el potencial de convertirse en una enfermedad epidémica muy grave si se permite que se propague ampliamente entre la población humana. Una variedad particularmente peligrosa de este virus, denominada cepa altamente patógena, es objeto de especial preocupación, tanto por su capacidad para diezmar poblaciones de aves domésticas como porque es más propensa a producir síntomas graves cuando infecta a los seres humanos.
La influenza H5N1 se encuentra comúnmente entre las aves silvestres. En estos animales, suele ser asintomático o la causa de síntomas muy leves. El virus se propaga fácilmente en la naturaleza a través del contacto de animal a animal y a través de una variedad de vectores ambientales. También se puede propagar fácilmente a poblaciones de aves domesticadas, que suelen ser más vulnerables a la enfermedad, en particular a las razas altamente domesticadas. La variedad altamente patógena de la influenza H5N1 se propaga con la misma facilidad a través de ambas poblaciones de aves, pero tiene efectos más graves en sus hospedadores, que a menudo provocan enfermedades graves o la muerte.
La influenza aviar plantea importantes riesgos para la producción avícola mundial, pero también plantea graves riesgos para la salud humana. Aunque las cepas de influenza tienden a permanecer en una sola especie o tipo de especie, mutan con cierta regularidad y pueden saltar de una especie a otra. Uno de los brotes de influenza más graves en la historia registrada, la pandemia de 1918, a menudo llamada influenza española, fue de origen aviar. Esta pandemia de influenza mató a millones de personas en un mundo que carecía de transporte aéreo y otras vías comunes de transmisión de enfermedades que están disponibles en el mundo moderno.
Todas las variedades de influenza, incluida la influenza H5N1, ocasionalmente infectan a los humanos que tienen un contacto extenso con animales portadores del virus. Esto ha sucedido repetidamente en los últimos años con el virus H5N1. Sin embargo, esta cepa de influenza aún no ha logrado mutar de tal manera que pueda propagarse de manera confiable de un huésped humano a otro. Hasta que ocurra tal mutación, la influenza H5N1 no podrá causar una pandemia en la población humana. Sin embargo, se han informado incidentes aislados de transmisión de persona a persona, y tales mutaciones se han producido con regularidad en el pasado, por lo que una pandemia está lejos de ser imposible.