El zinc es un elemento muy abundante, apareciendo como un metal blanco azulado en su estado puro. El zinc también es muy adaptable y tiene muchos usos, incluido el revestimiento resistente a la oxidación, la mezcla con otros metales y el uso en conservantes de madera. Una pequeña cantidad de zinc es necesaria para una dieta humana equilibrada. Sin embargo, estar expuesto a más de 10 veces la cantidad de zinc recomendada puede resultar en intoxicación por zinc. El envenenamiento por zinc puede ser mortal si no se detecta y trata rápidamente.
Para los adultos sanos, la cantidad diaria recomendada de zinc oscila entre 12 y 15 miligramos. La mayoría de las personas pueden obtener la cantidad necesaria de zinc de forma natural, comiendo alimentos que han absorbido zinc. Otros pueden tomar suplementos dietéticos para aumentar su ingesta de zinc. El zinc dietético aparece en la mayoría de los multivitamínicos y también como una pastilla simple. Es inusual que las personas experimenten intoxicación por zinc debido a la ingestión de zinc en la dieta, siempre que se sigan las recomendaciones de dosis de un médico.
Sin embargo, existen otras fuentes de zinc que pueden provocar intoxicación por zinc. Los trabajadores de las fábricas que utilizan zinc o aleaciones de zinc a menudo están expuestos a altos niveles de zinc. La Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA) de los Estados Unidos regula la cantidad de zinc a la que las personas pueden estar expuestas en el lugar de trabajo. Los sitios contaminados a menudo contienen zinc, que se filtra al suelo y también puede contaminar el agua potable.
El zinc es un irritante intestinal y el primer signo de envenenamiento por zinc suele ser malestar intestinal. Esto incluye vómitos, calambres estomacales, diarrea y náuseas. Otros síntomas de la intoxicación por zinc son presión arterial baja, retención de orina, ictericia, convulsiones, dolor en las articulaciones, fiebre, tos y sabor metálico en la boca. Si aparecen estos síntomas y se sospecha exposición al zinc, la persona afectada debe recibir mucha leche o agua y llevarla a un hospital. Un centro de control de intoxicaciones puede derivarlo a un hospital, junto con otras sugerencias para que el paciente se sienta cómodo.
El zinc se considera un metal pesado, lo que significa que es denso y que concentraciones relativamente bajas del elemento en el cuerpo pueden provocar intoxicación por metales pesados. Los síntomas de la intoxicación por zinc son similares a otros tipos de intoxicación por metales pesados. Debido a esto, se debe informar al personal médico sobre la exposición a cualquier tipo de metal pesado.
Si no se trata, o si continúa un alto nivel de exposición, el envenenamiento por zinc puede ser mortal. La exposición a niveles nocivos de zinc debe limitarse para todas las edades. Los padres deben mantener los suplementos de zinc fuera del alcance de los niños, así como mantener a sus hijos alejados del suelo y el agua contaminados. Otros adultos deben ser conscientes de sus entornos laborales y deben seguir las recomendaciones médicas sobre los suplementos de zinc. Si vive en un área contaminada, se debe usar agua filtrada y se debe evitar la alteración del suelo.