Un relicario es un tipo de santuario utilizado para albergar reliquias, que son elementos físicos asociados con santos u otras figuras religiosas y que tradicionalmente se cree que tienen poderes curativos sobrenaturales. Los relicarios difieren mucho en tamaño y apariencia, pero muchos, particularmente los de la Europa medieval, son muy elaborados y están adornados con metales preciosos y joyas. Algunos relicarios están diseñados para ser portátiles, ya sea transportados en persona o exhibidos al público en procesiones, mientras que otros están destinados a ser alojados permanentemente en iglesias.
Las reliquias son a menudo porciones de los restos físicos de un santo, como los huesos, aunque también pueden ser elementos utilizados o tocados por el santo en la vida, como la ropa. Las Espinas Sagradas de la Corona de Espinas de Jesús y los fragmentos de la Cruz Verdadera fueron reliquias populares durante el período medieval, aunque, como John Calvin señaló, había tantos que pocos podrían haber sido genuinos. Quizás las reliquias más impresionantes son los cuerpos incorruptible de ciertos santos, a menudo expuestos en su totalidad en un relicario de vidrio similar a un ataúd.
Aunque las reliquias son veneradas en otras religiones, como el budismo, se volvieron importantes para los cristianos alrededor del siglo IV, y el relicario fue el siguiente paso natural. El relicario sirvió tanto para proteger como para exhibir de forma atractiva una reliquia. No todos los relicarios permiten que la reliquia se vea a través del vidrio, pero la mayoría están artísticamente decorados.
Los primeros relicarios fueron simplemente cajas, pero a lo largo de la era medieval, se volvieron cada vez más decorativos. Un estilo popular era el relicario diseñado en una forma relacionada con la reliquia que contenía, como un relicario en forma de busto para un cráneo o uno en forma de brazo para los huesos del brazo. Las piezas verdaderas de la Cruz se pueden sostener en un relicario en forma de cruz. En la Edad Media posterior, los relicarios personales en forma de joyas, como los medallones, se hicieron populares.
La reforma protestante del siglo XVI marcó el final del apogeo del relicario, que Martin Luther denunció como idólatra. Sin embargo, todavía se hacen relicarios, particularmente en países católicos y ortodoxos orientales, y muchos de la época medieval todavía se exhiben en iglesias y museos.