El término rondo generalmente se refiere al rondo clásico, que es una forma de movimiento dentro de una obra musical más grande. Se caracteriza por una sección principal que se usa tanto para comenzar como para finalizar el movimiento y se repite alternativamente con una o más secciones contrastantes. A menudo es ABABA, ABACA o ABACABA.
El rondo tuvo sus raíces en el rondeau francés del siglo XVII, tal como lo practicaron Jean Baptiste Lully, François Couperin y Jean Philippe Rameau. Lully desarrolló el rondeau en los géneros de ópera y ballet, mientras que Couperin se centró en él para clavicordio. Rameau, que también se centra en trabajos de clavecín, estandarizó la forma y desarrolló una versión ternaria representada por ABA CDC ABA.
En el período clásico, el rondo llegó a usarse en el segundo movimiento o final de una composición más grande, como una sonata o una serenata. En los conciertos, era la elección estándar de forma para el final. Una variación que lo combinó con aspectos de la forma de sonata y llegó a llamarse sonata-rondo también apareció durante este tiempo.
Después de comenzar a usar el formulario en la década de 1770, Franz Josef Haydn usó rondos en sus tríos de piano, cuartetos de cuerda y sinfonías. Un ejemplo es el “Gypsy Rondo” del Piano Trio de Haydn en G. Mozart utilizó uno como el movimiento final en su serenata “Eine Kleine Nachtmusik”, así como en varios conciertos. Su “Rondo Alla Turca” culmina su Sonata para piano 11, y el rondo de Figaro “Non più andrai” termina el Acto I de la ópera Le Nozze di Figaro, El matrimonio de Figaro en inglés. Beethoven utiliza el sonata-rondo en obras tan amplias como su Primera Sinfonía, la Sonata para piano en do menor, op. 13, “Pathetique” y “Rondo à Capriccio” Op. 129 en Sol mayor, “Rage Over a Lost Penny”.
El rondo también se usó como una forma separada. Los ejemplos incluyen el primer trabajo publicado de Frederic Chopin, su Op. 1, Rondeau fantastique de Franz Liszt, y Rondo capriccioso para piano de Felix Mendelssohn, op. 14)
Con el paso del tiempo, el uso del rondo disminuyó. Sin embargo, todavía se pueden encontrar ejemplos a fines del siglo XIX y del siglo XX, por ejemplo, la Quinta Sinfonía de Gustav Mahler, “Los tres fondos en folktunes” de Bela Bartók, el Concierto de D para cuerdas de Igor Stravinsky, y Till Eulenspiegels lustige Streiche de Richard Strauss nach alter Schelmenweise, en forma de Rondeau, llamada Till Eulenspiegel’s Merry Pranks, en honor a Old Rogue’s Tale, ambientada en forma de Rondo, en inglés.