Un empaste dental suele ser un paso de dos partes. Primero, es la remoción de la materia dental en descomposición, causada por caries, o alternativamente, la remoción de la materia dental dañada causada por una lesión. En segundo lugar, el dentista aplica diferentes materiales para rellenar la parte extraída del diente, lo que permite que la persona tenga la función completa de ese diente.
En algunos casos, la caries dental es tan severa que se debe construir una corona fuera de la boca, que luego se ajusta al diente. A esto se le llama restauración indirecta. Sin embargo, lo más común es que el empaste dental se produzca completamente en la boca, lo que se denomina restauración directa, sin necesidad de colocar moldes, coronas o puentes.
La primera parte del empaste dental suele ser la más incómoda y la más temida por los pacientes. Los dentistas normalmente tienen que perforar un diente para llegar y extirpar las partes en descomposición del diente. Por lo general, los dentistas usan novocaína para adormecer la sensación de tener el taladro aplicado al diente, pero tanto el sonido como el olor del taladro dental son suficientes para causar ansiedad en muchos pacientes. Algunos pacientes tienen reacciones adversas a la novocaína y no la reciben durante la perforación. El procedimiento se describe como de algo a muy doloroso según la percepción individual.
Una nueva forma de reducir la ansiedad para las personas que se someten a un empaste dental u otros procedimientos dentales se llama odontología para dormir o sedación. Con ciertos medicamentos, como versed, una persona puede estar en lo que se llama sedación consciente. Por lo general, no estarán conscientes durante el procedimiento y, por lo general, no lo recordarán. El empaste dental con sedación consciente suele ser más caro y no está cubierto por el seguro.
La segunda mitad más fácil del procedimiento de empaste dental es empastar el diente. Los materiales para los empastes son diferentes. En los Estados Unidos, las amalgamas dentales y las resinas poliméricas son las más comunes. La amalgama dental está hecha de mercurio mezclado con metal. La preocupación por la colocación de mercurio en la boca ha sido un tema de debate, ya que es evidente que parte del mercurio se filtra del empaste dental y se ingiere.
Esto ha llevado a algunos dentistas a preferir los polímeros plásticos y algunos padres a insistir en que los niños nunca reciban un empaste dental que contenga mercurio. Hasta el momento, la controversia sobre el mercurio presente en la amalgama dental no ha disminuido. También se pueden utilizar cementos de ionómero de vidrio en lugar de amalgama dental.
Después de un empaste dental, algunas personas informan molestias leves, una vez que desaparece el efecto de la novocaína. En realidad, el malestar puede derivar más de la inyección de novocaína que del procedimiento dental real. Los pacientes pueden ser enviados a casa con instrucciones para comer alimentos blandos durante el resto del día y evitar los alimentos muy calientes mientras la novocaína permanece en efecto. Al día siguiente, la mayoría de las personas no sienten ninguna molestia y pueden disfrutar de cualquier comida o bebida que deseen.