Con el lanzamiento de HyperText Markup Language versión 5 (HTML5), se introdujo una etiqueta de video que permitía incrustar y reproducir archivos de video y audio directamente en un navegador web. Sin embargo, las características básicas del navegador eran insuficientes para algunos diseños, lo que llevó a programas especiales que podrían actuar como un reproductor de video HTML mejorado. Un reproductor de video HTML generalmente ofrece un rendimiento mejorado o herramientas extendidas que permiten al usuario interactuar con un video de diferentes maneras, como saltear sin esperar a que el video completo se almacene en búfer. Otra razón por la que podría ser necesario un reproductor de video HTML es para adaptarse a los navegadores web más antiguos que no implementan el estándar de video HTML5, lo que significa que es necesario realizar otras acciones para que se vea el video. Hay una variedad de reproductores diferentes disponibles, la mayoría diseñados con la intención de ser transparentes para el usuario al no requerir descargas especiales.
La forma en que funciona un reproductor de video HTML es usando JavaScript® para capturar y modificar muchas de las características de la etiqueta de video que se está utilizando. Esto no solo permite modificar ciertos aspectos de cómo se reproduce el video, sino que también puede proporcionar funciones avanzadas para el diseño y la apariencia. Un uso popular de un reproductor de video HTML es proporcionar una apariencia personalizada al reproductor, una característica conocida como skin o skinning. Usar el mismo código para un reproductor puede permitir que un sitio web que usa hojas de estilo en cascada (CSS) presente videos de manera consistente en múltiples páginas o sitios.
Un problema que puede resolver un reproductor de video HTML es el problema de la compatibilidad. No todos los navegadores web implementan total o parcialmente la etiqueta de video en el estándar HTML5. Esto significa que el comportamiento predeterminado sería ignorar la etiqueta de video por completo, haciendo que la página se renderice de una manera no deseada. Un reproductor de video HTML puede detectar qué navegador está leyendo la página y, si es necesario, cambiar el código HTML del video a un estilo más antiguo que permita verlo y reproducirlo, aunque lo más probable es que el formato sea incorrecto.
Otro problema que un reproductor de video HTML puede ayudar a mitigar es el de los formatos de archivo de video y los códecs necesarios para reproducirlos. No se ha establecido ningún estándar para el video HTML5, lo que significa que los navegadores pueden no admitir algunos formatos y hacer que el video no se pueda reproducir. El uso de un reproductor específico puede ayudar a detectar qué formatos se pueden reproducir en función del navegador que se esté utilizando y luego dirigir el archivo al usuario. Este método funciona bien, pero también requiere que un solo video se almacene en varios archivos, cada uno codificado de manera diferente. Este uso es especialmente efectivo cuando se trata de navegadores utilizados en dispositivos móviles o de mano.