Un retardador de vapor es un material especializado que restringe el movimiento del vapor de agua dentro o fuera de una estructura. Los retardadores de vapor a veces se denominan barreras de vapor, aunque no existe ningún material que se pueda utilizar para detener por completo el flujo de vapores de agua a través de ellos. Un retardador de vapor se usa principalmente para evitar que se condense cantidades excesivas de humedad dentro de las cavidades estructurales de un edificio cuando el aire alcanza la temperatura del punto de rocío. La condensación dentro de estos espacios puede provocar la aparición de moho y presentar graves riesgos para la salud de los ocupantes del edificio. Los retardadores de vapor se usan típicamente para controlar los niveles de humedad en paredes, techos, pisos, espacios de arrastre y sótanos.
Los retardadores de vapor comenzaron a usarse en la construcción de edificios en la década de 1920. En ese momento, los investigadores creían que los vapores de agua solo podían moverse a través de cavidades estructurales de manera lineal. Para restringir el flujo de humedad dentro y fuera de una estructura, los constructores utilizaron los materiales menos permeables disponibles para construir una barrera de vapor. Investigaciones posteriores en la década de 1950 indicaron que el movimiento del aire generalmente transportaba más humedad dentro y fuera de las estructuras que los vapores de agua. Con base en esta investigación, las regulaciones actuales de construcción de edificios requieren el uso de una barrera de aire junto con un retardador de vapor para un control adecuado de la humedad.
En climas con niveles de humedad más bajos durante todo el año, generalmente se aplica un retardador de vapor al exterior de una estructura. En climas más húmedos, las paredes interiores de un edificio son la ubicación típica del retardador de vapor. La mayoría de los retardadores de vapor se instalan como una hoja de material flexible o algún tipo de recubrimiento líquido. Los materiales flexibles tales como láminas laminadas, láminas metálicas, láminas de plástico y papel tratado se utilizan generalmente como retardadores de vapor en el exterior de un edificio. Las pinturas de imprimación y de acabado especializadas se utilizan con frecuencia como retardadores de vapor para interiores.
Los retardadores de vapor pueden instalarse durante una nueva construcción o agregarse a una estructura existente en cualquier momento. Sin embargo, nunca se debe aplicar un retardador de vapor a las paredes interiores y exteriores de un edificio. Siempre se debe permitir que entren y salgan cantidades controladas de humedad de la estructura para evitar que se produzca condensación en las cavidades de la pared. Las barreras de aire, como el sellador y los burletes, utilizadas en combinación con retardadores de vapor correctamente colocados, suelen ser la mejor defensa contra el moho y los problemas de hongos. Las regulaciones de construcción locales suelen ser la mejor manera de determinar el tipo de retardador de vapor necesario y su ubicación interior o exterior.