Un rey de ratas es un grupo de ratas que se han unido entre sí por sus colas. Existe cierto debate sobre si el fenómeno del rey rata es real o no, con algunas personas argumentando que los especímenes en exhibición son falsos, mientras que otros han intentado demostrar que un rey rata realmente podría formarse bajo ciertas condiciones. Como regla general, los reyes de las ratas son vistos como criptozoológicos en su origen, lo que significa que si bien podrían ser reales, la mayoría de los científicos y biólogos no los aceptan ampliamente.
Según las personas que creen que los reyes ratas podrían suceder realmente, se crean cuando una colonia de ratas se apiña en un espacio estrecho, con los animales mirando hacia afuera para enfrentar posibles amenazas. Como resultado del confinamiento prolongado, las colas de los animales comienzan a adherirse entre sí, enredando y formando nudos que se pegan con los fluidos corporales de los animales. Cuando las ratas se liberan del espacio confinado e intentan separarse, los nudos se tensan, conectando permanentemente las ratas entre sí.
Varios museos tienen reyes rata en sus archivos o en exhibición. Según las personas que han estudiado estos especímenes, hay algunas características de estos reyes de ratas que sugieren que podrían ser genuinos. Estas características incluyen colas con una gran cantidad de roturas y callosidades desde donde las colas se frotaban entre sí mientras las ratas estaban vivas. Estos reyes ratas a menudo se momifican por condiciones secas en las paredes, lo que respalda aún más la idea de que se formaron como resultado de ser forzados a un espacio confinado.
El rey rata fue visto históricamente como un mal presagio, y probablemente con buena causa. Las ratas son portadoras de una serie de enfermedades, tal vez la peste más notable, por lo que es comprensible que la gente asocie la mala suerte con un gran grupo de ratas. Las enfermedades tienden a surgir más fácilmente cuando los animales están confinados muy juntos, por lo que el rey de las ratas sería un caldo de cultivo de la enfermedad si realmente existiera.
Existe cierto debate sobre el origen del nombre. Los eruditos medievales han sugerido que las personas pueden haber tenido la impresión de que el rey rata era en realidad un animal con muchos cuerpos, y el “rey” se refería al tamaño del animal. Las leyendas han sugerido que una “rata rey” se sentó en las colas del rey rata, supervisando el movimiento de los animales mientras intentaban navegar con sus colas enmarañadas.