Un segundo de barba es una medida de longitud basada en la distancia que el cabello de una barba crece en un segundo de tiempo. Esto es similar, en estructura, aunque no en valor cuantitativo, a un año luz, que es una medida de longitud igual a la distancia que recorre la luz en un año. Mientras que un año luz es una distancia muy larga, debido a la tremenda velocidad de la luz, el segundo de barba es bastante pequeño ya que el cabello crece a un ritmo muy lento. La longitud exacta a la que esto equivale es la base para cierto debate, y algunas fuentes lo citan a unos 10 nanómetros (nm), mientras que otras fuentes usan solo 5 nm.
Hay una serie de medidas ridículas o innecesariamente complicadas que se utilizan, a menudo de forma extraoficial, en física e ingeniería. En física cuántica y otras disciplinas que utilizan medidas extremadamente pequeñas de distancia y espacio, una de esas medidas es el segundo de la barba. Hay dos valores diferentes que se pueden usar para el segundo de la barba, basados en el hecho de que los folículos de la barba pueden crecer a diferentes velocidades en diferentes personas. La mayor de las dos medidas es de 10 nm, mientras que la medida más pequeña es de 5 nm de longitud; un nanómetro es una mil millonésima parte de un metro (m), o aproximadamente tres mil millonésimas de un pie, de longitud.
Debido tanto a la naturaleza tonta de un segundo de barba como al hecho de que no es perfectamente cuantificable como medida estándar, no se utiliza oficialmente en la ciencia. Se puede usar, en broma, en ciertos entornos científicos y de ingeniería, en los que generalmente se usa simplemente para indicar una distancia extremadamente pequeña. Usando la medición de 5 nm por segundo de barba, entonces 1 metro sería aproximadamente 200 millones de segundos de barba, mientras que un pie sería poco menos de 61 millones de segundos de barba. Dado que un año consta de aproximadamente 31.5 millones de segundos, utilizando una medida de 5 nm de un segundo de barba, una barba crece a unos 0.5 pies (unos 15 cm) por año.
Esta es solo una de una serie de medidas bastante tontas o inusuales que se pueden usar al documentar distancias o cantidades, incluida la distancia bastante inusual conocida como «suavidad». Un smoot mide aproximadamente 5 pies y 7 pulgadas (170 cm) de largo y se basa en la altura de Oliver R. Smoot, un estudiante del Instituto de Tecnología de Massachusetts en 1958. Oliver Smoot fue utilizado por sus compañeros de estudios para medir la longitud de el puente de Harvard, que tenía alrededor de 364.4 smoots (poco más de 2,034 pies o 620 m) de longitud. Tanto el segundo de barba como el smoot se pueden usar como unidades para la conversión en la calculadora de Google® a través de la entrada del motor de búsqueda, que usa el valor de 5 nm.