Los hermafroditas secuenciales son organismos que nacen con los órganos sexuales de un género y la capacidad de cambiar de sexo más adelante en la vida. A veces, los hermafroditas secuenciales cambian de sexo en un momento predestinado, como parte de su desarrollo. En otros casos, el cambio de sexo es un proceso electivo, que se lleva a cabo en respuesta a desencadenantes ambientales o biológicos.
Antes de profundizar en el mundo de los hermafroditas secuenciales, puede ser útil saber que un hermafrodita es cualquier organismo que tiene características sexuales asociadas con ambos sexos. Este término se usa principalmente en la comunidad científica; el uso de «hermafrodita» en referencia a un humano con órganos sexuales ambiguos se considera ofensivo. Además de los hermafroditas secuenciales, también es posible ver hermafroditas simultáneos, que tienen órganos sexuales activos de ambos sexos al mismo tiempo. Los humanos y muchos otros mamíferos no desarrollan tendencias hermafroditas en circunstancias normales.
Hay dos tipos de hermafroditas secuenciales. Se dice que los animales que nacen machos con la capacidad de convertirse en hembras exhiben el rasgo de la protuberancia. La protoginia, por otro lado, es un rasgo en el que los animales nacen como hembras, con la capacidad de convertirse en machos más adelante en la vida. Dependiendo de la especie, los hermafroditas simultáneos pueden cambiar de sexo solo una vez, o pueden cambiar de un género a otro varias veces.
Muchos hermafroditas simultáneos son peces, como el pez payaso. Algunos forman harenes, en los cuales un solo hombre supervisa una escuela de mujeres. Si el hombre es asesinado, la hembra dominante en el harén hace la transición y toma su lugar. En tales harenes, el macho generalmente es responsable de defender la escuela de los invasores y proteger su territorio para asegurarse de que su rebaño no se extravíe o encuentre peligros potenciales.
Hay algunas ventajas evolutivas de ser un hermafrodita secuencial, o este rasgo no existiría. La capacidad de cambiar de género en respuesta a las presiones biológicas o ambientales hace que los hermafroditas secuenciales sean mucho más flexibles y capaces de lidiar con situaciones en las que se agotan sus poblaciones. Este rasgo asegura la preservación de la especie al promover la biodiversidad, ya que los animales pueden intercambiar material genético entre ellos de varias maneras. Los hermafroditas secuenciales también son muy interesantes para los biólogos, ya que numerosos estudios sobre su evolución y estilo de vida se llevan a cabo en varios puntos del mundo.