Un sello de prueba es un sello postal destinado únicamente para uso interno, sin valor nominal. Los sellos de prueba no se pueden colocar en el correo como franqueo. Se utilizan con el propósito de desarrollar nuevos métodos de producción, probar equipos de sellos y capacitar a los trabajadores postales. Al igual que otros sellos, los sellos de prueba también son objetos de interés para los coleccionistas y son un artículo popular entre algunos coleccionistas porque pueden ser difíciles de obtener y también se pueden usar para rastrear la historia de nuevos diseños de sellos y métodos de producción.
En términos de prueba de equipos de sellos, los sellos de prueba se utilizan cuando las autoridades postales están probando nuevas máquinas de impresión de sellos, y también en el desarrollo de nuevos métodos de impresión de sellos. También se utilizan para experimentar con adhesivos y otros aspectos de la producción de sellos. Las máquinas que colocan o dispensan sellos también se prueban clásicamente con sellos de prueba, porque la oficina de correos no quiere desperdiciar sellos reales en las pruebas, pero quiere asegurarse de que estas máquinas funcionen correctamente.
Los sellos de prueba también se utilizan para pruebas de color de prueba, en las que la oficina de correos desea producir pruebas o versiones de prueba de sellos con nuevos colores y diseños. Esto se hace para refinar los colores antes de que se apliquen a sellos reales. Si bien la mayoría de los sellos de prueba tienen diseños relativamente simples, las pruebas de prueba pueden tener diseños elaborados y ornamentados porque el sello de prueba se utiliza para desarrollar nuevos diseños y colores para sellos reales.
Un sello de prueba típico se marcará de alguna manera para indicar que es un sello de prueba y que no es un envío válido. Estos sellos también pueden fabricarse específicamente en colores que no se utilizan en la oficina de correos para que puedan identificarse fácilmente como franqueo no válido si se colocan en el correo. Esto puede suceder por accidente, como por ejemplo, si se deja un rollo de sellos de prueba en una máquina dispensadora de sellos, o intencionalmente, si alguien sin escrúpulos quiere evitar pagar el franqueo y ha obtenido algunos sellos de prueba.
También conocido como sello de entrenamiento o sello falso, un sello de prueba tiene el mismo tamaño, peso y textura que un sello normal. Está diseñado para verse, actuar y sentirse como un sello convencional, de modo que pueda representar un franqueo postal real. El uso de sellos de prueba de diferentes configuraciones puede dar lugar a problemas con la calibración del equipo postal, ya que los cambios en el papel, el adhesivo o las tintas utilizados pueden cambiar la forma en que se comporta un sello en una imprenta o en una máquina dispensadora de sellos.