Un sensor de infrarrojos pasivo (PIR) es un tipo de dispositivo óptico que detecta longitudes de onda de luz más allá de la visión humana. Donde los seres humanos generalmente pueden ver luz de 400 a 700 nanómetros de longitud de onda, las longitudes de onda infrarrojas abarcan un espectro muy amplio, desde aproximadamente 740 nanómetros hasta 300,000 nanómetros o más en el rango del infrarrojo lejano. La mayoría de las unidades de sensores infrarrojos pasivos, especialmente las integradas en los sistemas de seguridad, tienen filtros ópticos para limitar su recepción entre 8,000 y 14,000 nanómetros, que es el rango en el que los cuerpos humanos brillan en el infrarrojo. La tecnología de sensor PIR se ha empleado en una amplia gama de aplicaciones residenciales y comerciales de detección remota porque los sensores son económicos, duraderos y muy fiables.
Una característica principal del sensor de infrarrojos pasivo que lo hace popular en los sistemas de seguridad, controles activados por movimiento como en los grifos públicos de los baños y otras tecnologías interactivas es su portabilidad. Los sensores PIR se utilizan a menudo porque son un dispositivo electrónico que no requiere una fuente de energía eléctrica continua para funcionar. Actúan como una especie de interruptor inactivo que se mide a la luz infrarroja ambiental dentro de su línea de visión. Cuando una nueva fuente de calor se cruza en su camino, como la de un ser humano o un animal, responden como un interruptor, cierran un circuito y encienden una alarma, un grifo u otro dispositivo.
Dado que son capaces de detectar un rango tan amplio del espectro infrarrojo, se pueden colocar filtros especiales o lentes Fresnel de enfoque de luz encima del detector óptico del sensor para personalizarlo también. Por lo tanto, pueden optimizarse para ignorar objetos como animales pequeños o mascotas y responder a objetos más grandes como personas. También suelen incorporar pequeños espejos parabólicos para extender su rango de detección a un área horizontal más amplia para usos tales como interruptores de luz automáticos cuando alguien entra en una habitación oscura. La lente Fresnel incorporada en el sensor de infrarrojos pasivo es una lámina de plástico curva de cientos de prismas de enfoque de minutos, que pueden tomar señales de luz débiles recibidas desde múltiples ángulos y canalizarlas todas a un punto focal en el detector del sensor para una máxima recepción.
El componente central de cada PIR es una unidad piroeléctrica. Esta es esencialmente una pequeña caja de montaje de metal para un cristal que responde a los cambios de temperatura produciendo una corriente eléctrica. El sensor está calibrado para ignorar la radiación de fondo de la luz infrarroja en su entorno y para producir una señal solo cuando ese nivel de radiación aumenta significativamente.