Un panel de víctimas es una reunión en la que las víctimas de un determinado delito les cuentan a los infractores cómo ese delito ha afectado sus vidas. El objetivo de dicho panel suele ser la rehabilitación de los infractores, pero a menudo también es una oportunidad para que las personas experimenten la liberación de la victimización. A menudo, estos paneles no están compuestos por víctimas de los delincuentes con los que se habla, sino por víctimas del mismo delito. Cuando una víctima y un delincuente se encuentran con fines terapéuticos, este suele ser un tipo de procedimiento de rehabilitación diferente y más individual. Aunque un panel de víctimas puede ser eficaz en algunos casos, no se dispone de estadísticas exactas que midan cómo se vieron afectadas las víctimas y los agresores.
En muchos casos, un panel de víctimas es simplemente una reunión en la que muchas víctimas diferentes hablan sobre el impacto del delito en cuestión en sus vidas. Como tal, la reunión a veces se denomina panel de impacto de víctimas. Las víctimas generalmente se turnan para hablar y los agresores a menudo no pueden participar excepto escuchando.
A veces, un tribunal requerirá que un delincuente asista a un panel de víctimas como parte de su sentencia. La participación de las víctimas es siempre voluntaria y las víctimas suelen inscribirse a través de la oficina que organiza estos paneles. Los infractores a menudo deben pagar una tarifa para poder participar en el curso, al igual que las personas que simplemente están interesadas en lo que los panelistas tienen que decir. A veces, una reunión similar puede implicar una mayor participación de ambas partes para reparar heridas emocionales. Diferentes filosofías psicológicas abogan por diferentes estrategias.
Por lo general, el objetivo de un panel de víctimas es educar a los delincuentes sobre las consecuencias de sus acciones. En los casos en que las consecuencias son obvias, como el asesinato y otros delitos violentos individuales, las víctimas generalmente no sienten la necesidad de informar a los infractores sobre los efectos de sus acciones. Para delitos como conducir en estado de ebriedad o violencia de pandillas, donde los delincuentes a menudo minimizan los efectos, las víctimas a menudo sienten la necesidad de enfatizar cómo es verse afectadas por el delito en cuestión. En estos casos, particularmente cuando no se sabe que el delincuente participe en actividades ilegales, un panel de víctimas puede provocar cambios importantes en la vida del delincuente.
Si los paneles de víctimas son efectivos o no es en gran parte una cuestión de opinión, pero en ciertos casos anecdóticos se afirma que son responsables de cambios importantes en el comportamiento. Las víctimas también a menudo sienten que son efectivas porque ser escuchadas como víctimas es una buena manera de obtener un cierre. En general, la mayoría de la gente cree que los paneles de impacto en las víctimas hacen más bien que mal, aunque pueden no ser tan buenos para detener el crimen como algunas personas afirman.