Los clientes o jugadores utilizan un servidor de juegos para ejecutar juegos de computadora multijugador a través de Internet. Los servidores se alojan de forma local o remota. Aquellos alojados localmente pueden ser accedidos por aquellos en la Intranet local, y aquellos alojados de forma remota pueden ser accedidos desde todo el mundo. Los juegos de computadora y video que se pueden reproducir en servidores de juegos a menudo requieren cuotas de membresía a cambio de acceso.
Un servidor de juegos se puede definir de tres maneras: como un programa de computadora utilizado para atender las solicitudes de los clientes, como una computadora que aloja dichos programas o como un sistema de software / hardware utilizado para bases de datos, archivos y correo. Las tres definiciones tienden a ser interdependientes entre sí. Un servidor de juegos será tanto la computadora física utilizada para albergar el programa como el programa en sí.
El hardware del servidor se diferencia de las computadoras normales en muchos aspectos. El servidor puede ahorrar espacio crítico al no tener una interfaz gráfica o monitor, o al omitir interfaces y capacidades de audio y USB. Los servidores a menudo necesitan funcionar de manera continua sin ser apagados, deben ser tolerantes a fallas y, lo más importante, deben tener una copia de seguridad. Los sistemas operativos (SO) utilizados por los servidores tienden a ser simples en comparación con los sistemas operativos utilizados por las computadoras, porque deben realizar menos tareas.
Una persona puede alojar localmente dicho servidor, si lo desea. Estos tienden a llamarse servidores de escucha, en lugar de servidores dedicados, porque el anfitrión puede participar en el juego con sus clientes. Esto generalmente se ejecuta en una red de área local (LAN), lo que significa que la conexión al servidor se puede cortar fácilmente y lo será si, por ejemplo, el host deja de reproducir. El servidor también está sometido a una tensión adicional, porque tanto el anfitrión como los usuarios están jugando. Estos servidores tienden a tener un menor número de usuarios.
Un servidor dedicado es más caro y suele ser alojado de forma remota por el proveedor del juego. Se ejecuta independientemente de cualquiera de los jugadores o clientes. Esto significa que el servidor está en mejores condiciones de proporcionar una plataforma de juego para cientos, si no miles, de jugadores. La capacidad de los usuarios depende del tamaño del servidor y del número de servidores dedicados vinculados a cualquier juego multijugador.
Una tercera opción en crecimiento es que un servidor de juegos pase de un formato de servidor de escucha o dedicado, los cuales requieren que el host individual o la empresa host compren físicamente el hardware y el software, a la computación en la nube y los servidores en la nube. En la computación en la nube, una empresa ejecuta una gran cantidad de servidores y otras empresas alquilan espacio en el servidor para ejecutar sus sitios web y servicios. Las empresas de juegos, especialmente las nuevas empresas, pueden optar por contratar a una empresa para controlar sus servidores dedicados a distancia mientras se concentran en el juego en sí.