Un sextante es un instrumento de navegaci?n utilizado para medir el ?ngulo de elevaci?n de los cuerpos celestes, generalmente el sol o la luna, a fin de determinar la ubicaci?n y direcci?n de uno. De manera m?s general, se puede usar un sextante para medir el ?ngulo entre dos objetos. El sextante se desarroll? por primera vez alrededor de 1730 y poco despu?s comenz? a reemplazar el astrolabio como el instrumento de navegaci?n de elecci?n. El sextante sigue en uso hoy en d?a, principalmente en contextos n?uticos, ya que es un buen respaldo si fallan los sistemas m?s sofisticados, como el posicionamiento global.
Sir Isaac Newton fue el primero en concebir el instrumento de navegaci?n doblemente reflectante, que luego se convertir?a en el sextante, pero el instrumento no entrar?a en producci?n hasta despu?s de su muerte. El matem?tico ingl?s John Hadley y el inventor estadounidense Thomas Godfrey desarrollaron de forma independiente el sextante al mismo tiempo. El instrumento se llama sextante porque abarca 60 ?, o una sexta parte de un c?rculo. Existen instrumentos de navegaci?n similares de diferentes tama?os conocidos como el octante y el cuadrante.
Hay dos tipos b?sicos de sextante. El modelo tradicional presenta un espejo de medio horizonte, que muestra el horizonte en un lado del campo de visi?n y el cuerpo celeste en el otro. El usuario debe mover el espejo ?ndice, que refleja el cuerpo celeste, hasta que el punto inferior del cuerpo celeste est? alineado con la l?nea del horizonte reflejada por el espejo del horizonte fijo. El indicador apunta al ?ngulo de medici?n del cuerpo celeste que se observa en el arco.
Un nuevo tipo de sextante presenta una vista de horizonte completo, lo que facilita encontrar el punto donde el cuerpo celeste toca la l?nea del horizonte. El espejo de medio horizonte funciona mejor con poca luz, pero esto no suele ser un problema. Algunos sextantes tambi?n presentan un horizonte artificial, un espejo que refleja una burbuja en un tubo lleno de l?quido, que puede ser ?til cuando el horizonte real est? oscurecido por la niebla u otros obst?culos. La mayor?a de los sextantes tambi?n ofrecen un filtro para proteger los ojos del espectador del sol y minimizar los efectos de la neblina.
Los sextantes son muy delicados y pueden da?arse f?cilmente sin posibilidad de reparaci?n. Incluso cuando funcionan bien, a menudo deben reajustarse para proporcionar mediciones precisas. Si un sextante se deforma por el clima o se cae, se vuelve in?til. Por esta raz?n, los sextantes a menudo tienen estuches resistentes al clima y cordones para el cuello, que se aseguran antes de retirar el sextante del estuche. Los navegadores a menudo son reacios a compartir sus sextantes, y un sextante siempre debe comprarse nuevo si uno planea usarlo para la navegaci?n, ya que uno usado probablemente no sea exacto.