Un sextante es un instrumento de navegación utilizado para medir el ángulo de elevación de los cuerpos celestes, generalmente el sol o la luna, a fin de determinar la ubicación y dirección de uno. De manera más general, se puede usar un sextante para medir el ángulo entre dos objetos. El sextante se desarrolló por primera vez alrededor de 1730 y poco después comenzó a reemplazar el astrolabio como el instrumento de navegación de elección. El sextante sigue en uso hoy en día, principalmente en contextos náuticos, ya que es un buen respaldo si fallan los sistemas más sofisticados, como el posicionamiento global.
Sir Isaac Newton fue el primero en concebir el instrumento de navegación doblemente reflectante, que luego se convertiría en el sextante, pero el instrumento no entraría en producción hasta después de su muerte. El matemático inglés John Hadley y el inventor estadounidense Thomas Godfrey desarrollaron de forma independiente el sextante al mismo tiempo. El instrumento se llama sextante porque abarca 60 °, o una sexta parte de un círculo. Existen instrumentos de navegación similares de diferentes tamaños conocidos como el octante y el cuadrante.
Hay dos tipos básicos de sextante. El modelo tradicional presenta un espejo de medio horizonte, que muestra el horizonte en un lado del campo de visión y el cuerpo celeste en el otro. El usuario debe mover el espejo índice, que refleja el cuerpo celeste, hasta que el punto inferior del cuerpo celeste esté alineado con la línea del horizonte reflejada por el espejo del horizonte fijo. El indicador apunta al ángulo de medición del cuerpo celeste que se observa en el arco.
Un nuevo tipo de sextante presenta una vista de horizonte completo, lo que facilita encontrar el punto donde el cuerpo celeste toca la línea del horizonte. El espejo de medio horizonte funciona mejor con poca luz, pero esto no suele ser un problema. Algunos sextantes también presentan un horizonte artificial, un espejo que refleja una burbuja en un tubo lleno de líquido, que puede ser útil cuando el horizonte real está oscurecido por la niebla u otros obstáculos. La mayoría de los sextantes también ofrecen un filtro para proteger los ojos del espectador del sol y minimizar los efectos de la neblina.
Los sextantes son muy delicados y pueden dañarse fácilmente sin posibilidad de reparación. Incluso cuando funcionan bien, a menudo deben reajustarse para proporcionar mediciones precisas. Si un sextante se deforma por el clima o se cae, se vuelve inútil. Por esta razón, los sextantes a menudo tienen estuches resistentes al clima y cordones para el cuello, que se aseguran antes de retirar el sextante del estuche. Los navegadores a menudo son reacios a compartir sus sextantes, y un sextante siempre debe comprarse nuevo si uno planea usarlo para la navegación, ya que uno usado probablemente no sea exacto.