Un simulador de vuelo es una recreación realista de la operación de una aeronave en vuelo. Los simuladores pueden ser para fines de entretenimiento, entrenamiento de pilotos o una combinación de ambos. Pueden ser tan simples como un joystick básico conectado a un sistema informático cargado con un software especial, o tan complicado como una cubierta de vuelo de avión de tamaño completo, montado en ascensores hidráulicos para producir la sensación de movimiento para los que están dentro. Los simuladores de vuelo se usaron originalmente para aplicaciones de entrenamiento militar, pero ahora se usan comúnmente en el entrenamiento civil, e incluso como un pasatiempo entretenido para los entusiastas de los juegos.
Se puede encontrar un simulador básico para casi todas las computadoras o sistemas de videojuegos del mercado. La mayoría de los sistemas tienen un controlador de simulador de vuelo especializado que se parece a los palos y yugos de control que se encuentran en muchos aviones. Los pedales también están disponibles para simular el control del timón. Los joysticks vienen con una serie de características, como botones para controlar funciones específicas de la aeronave o palancas para controlar embarcaciones multimotor. Hay varios tipos disponibles, y muchos entusiastas de los simuladores de vuelo eligen tener varios tipos de controladores para usar con diferentes tipos de aviones.
Cualquier buen juego de simulador de vuelo mostrará instrumentos precisos para el avión elegido, y representará el proceso de vuelo de la manera más realista posible. La mayoría de los juegos tienen varios aviones para elegir, e imitan todo el proceso desde el despegue hasta el aterrizaje. Muchos estudiantes pilotos utilizan juegos de simulación de vuelo de calidad como parte de su entrenamiento de práctica para familiarizarse con los controles y la instrumentación. El uso de un simulador de vuelo no contribuye a las horas requeridas para la licencia, pero puede ser una herramienta de entrenamiento invaluable.
Algunas instalaciones de entrenamiento de vuelo ofrecen una experiencia dimensional completa con un simulador de vuelo cerrado y de movimiento completo. Estos dispositivos simulan no solo los controles de vuelo, sino también el movimiento. Los usuarios se sientan dentro de una cabina realista que tiene pantallas de computadora en lugar de ventanas, en las que aparecen imágenes animadas computarizadas del mundo exterior. Esta cabina está montada en un dispositivo hidráulico que mueve la caja junto con los movimientos de los controles. Estos simuladores son particularmente útiles en el entrenamiento para situaciones de emergencia que, como pueden reproducir de manera realista sensaciones y estrés para situaciones, que no podrían reproducirse de manera segura en el aire.
El entrenamiento de naves espaciales se ejecuta casi por completo a través de la simulación de vuelo. El entrenamiento de aviones de la vida real es absolutamente necesario para convertirse en astronauta, pero no puede demostrar completamente el proceso de vuelo de la nave espacial. Lo más cercano que los aprendices de astronautas pueden llegar a volar en el espacio antes de lanzar el transbordador es con una simulación de vuelo 3D de alta tecnología combinada con entrenamiento real de aviones.