Un sistema bipartidista es una forma de gobierno en la que dos partidos dominantes ocupan cargos en todos los niveles de la política, desde el regional al nacional. No debe confundirse con la noción de que los votantes solo tienen la opción de votar por uno de los dos partidos. Como en los EE. UU. Y muchos otros países, los gobiernos dirigidos por un sistema bipartidista a menudo permiten que los candidatos de terceros se postulen para cualquier cargo si pueden arrebatar suficientes votos a los dos partidos dominantes. Los sistemas bipartidistas son un fenómeno político asociado a los sistemas de votación de pluralidad, en los que el candidato con más votos gana el cargo político. La ley de Duverger teoriza que los sistemas de votación de pluralidad tienen una alta probabilidad de resultar en sistemas bipartidistas.
Muchas naciones de todo el mundo han tenido sistemas bipartidistas: los demócratas se enfrentan a los republicanos en los Estados Unidos, los conservadores contra el Partido Laborista en el Reino Unido (Reino Unido) y el Partido Demócrata contra el Partido Liberal Demócrata en Japón. Los gobiernos que actúan con la cooperación de más de dos partidos se denominan gobiernos de coalición. Los gobiernos de coalición suelen ser de estilo parlamentario. Algunos gobiernos que operan bajo un sistema bipartidista tienen el potencial de hacer la transición a un gobierno de coalición en caso de una elección dividida, como la de Inglaterra después de las elecciones de 2010, en las que los partidos Liberal Demócrata y Conservador formaron una coalición.
Es difícil para terceros desestabilizar un sistema bipartidista por múltiples razones. En algunos países, la lealtad de los votantes, o quizás con la misma fuerza, la familiaridad con dos partidos dominantes, dificulta que terceros menos conocidos y menos establecidos obtengan un número efectivo de votos. Sin embargo, esto no significa que los terceros no jueguen un papel importante. De hecho, juegan uno de los papeles más importantes en la política bipartidista: el de spoiler. Incluso si un tercero no gana ninguna elección, tiene el potencial de retirar algunos votos de uno de los partidos dominantes, posiblemente lo suficiente como para influir en el resultado de una elección. En 1912, Teddy Roosevelt, que se postuló como progresista en los Estados Unidos, obtuvo casi el 28 por ciento del voto popular, superando al 23 por ciento del candidato republicano Taft. Con los votos de Taft severamente debilitados por Roosevelt, el demócrata Woodrow Wilson ganó la presidencia.
Maurice Duverger, un político y sociólogo francés, teorizó que los sistemas bipartidistas son el resultado natural de las naciones que eligen a sus funcionarios por mayoría de votos en una sola papeleta. Razonó que las partes con puntos de vista similares se fusionarían para evitar ser superadas por las partes contrarias, y eso haría que otras partes con puntos de vista similares, a su vez, también se fusionaran. Cualquier tercero, pensó, rara vez o nunca tendría una oportunidad significativa en una regla de la mayoría dado este fenómeno; el sistema bipartidista solo continuaría reforzándose. Sus puntos de vista se enseñan comúnmente en ciencias políticas.