Un sistema de absorción es un medio de refrigeración o aire acondicionado donde el enfriamiento se logra utilizando una combinación de fluido o gas y una fuente de calor. A diferencia de los sistemas accionados por compresores convencionales, el enfriamiento por absorción utiliza un fluido absorbente secundario y el calor de una llama de propano o queroseno para crear la presión diferencial necesaria para hacer circular el refrigerante. Sin embargo, ambos sistemas comparten el resto del ciclo básico de enfriamiento del refrigerante. Hay dos tipos básicos de sistemas de absorción: bromuro de litio / agua y amoníaco / agua. La ausencia de un compresor hace que el sistema de absorción sea apropiado para aplicaciones donde la red eléctrica no está disponible o no es confiable.
La principal diferencia entre el compresor y los sistemas de absorción es el método utilizado para presurizar y hacer circular el refrigerante. Los aparatos de refrigeración por absorción no utilizan un compresor, sino que dependen de la energía de una fuente de calor externa para impulsar el sistema. Esta fuente de calor suele ser una llama de propano o queroseno, aunque la calefacción solar se está volviendo más popular como componente energético. Aparte de esta diferencia fundamental, los refrigeradores y acondicionadores de aire de absorción utilizan el mismo principio básico de transferencia de calor que sus homólogos accionados por compresor.
Hay dos tipos básicos de sistemas de absorción, cada uno de los cuales funciona de manera similar pero es adecuado para diferentes rangos de temperatura. El primero es el sistema de agua / bromuro de litio para aplicaciones en las que se requieren temperaturas de 32 ° F (0 ° C) y superiores. En estos sistemas, el componente de bromuro de litio se usa como absorbente y el agua es el agente refrigerante. El segundo tipo de sistema de absorción es la variante de amoníaco / agua que se usa en aplicaciones que requieren temperaturas de 32 ° F o menos. Este tipo de sistema utiliza amoniaco como refrigerante y agua como absorbente.
Los sistemas de absorción constan de cinco etapas básicas: generador, separador, condensador, evaporador y absorbedor. El proceso de refrigeración comienza en el generador donde se aplica calor a la mezcla refrigerante / absorbente. Aquí, el refrigerante se hierve para formar un gas y fluye, con el absorbente, al separador. Luego, los dos elementos se retiran entre sí y el refrigerante pasa al condensador. En el condensador, el gas refrigerante se desprende por condensación y su calor recupera su estado líquido.
El refrigerante líquido luego fluye hacia el evaporador ubicado en la habitación o en el interior del refrigerador. Aquí se mezcla con una carga presurizada de gas hidrógeno que hace que el refrigerante absorba calor del interior del espacio y se evapore rápidamente. Desde el evaporador, el refrigerante y el gas de hidrógeno fluyen al absorbedor donde el absorbente que se separó originalmente se vuelve a mezclar con ellos. El absorbente forma una solución y el refrigerante y el gas hidrógeno desprendido regresan al evaporador. Es esta etapa del ciclo la que da nombre al sistema de absorción.
Una vez que se completa este proceso, la mezcla refrigerante / absorbente vuelve a ingresar al generador para reanudar el ciclo. La falta de suministro de red en los refrigeradores del sistema de absorción hace que estos sistemas sean ideales para autocaravanas, vehículos recreativos (RV), barcos y caravanas. Los lugares donde la red eléctrica no es confiable también son buenas aplicaciones para este tipo de aire acondicionado y refrigeración. Estos sistemas también pueden tener mucho sentido en el entorno actual, cada vez más consciente de la conservación.