Una unidad de mantenimiento de existencias (SKU) es un número único que se utiliza para identificar un artículo facturable en el inventario de una empresa. Con estos números, las empresas pueden realizar un seguimiento de las cantidades que tienen en el inventario y pueden administrar el inventario de manera efectiva con el uso de sistemas computarizados, en lugar de tener que realizar un seguimiento de todo a mano. Los SKU suelen ser exclusivos de las empresas en las que se utilizan, lo que significa que un producto idéntico puede tener números diferentes si es manipulado y vendido por distintas empresas.
Una empresa puede asignar un número de SKU a un artículo físico, como una caja de platos a la venta. Estos números también se pueden usar para identificar servicios y entidades más intangibles, como garantías, creando un sistema que se puede usar para seguimiento y facturación. En el caso de algo como una garantía, el uso de SKU permite a una empresa realizar un seguimiento de cuántas garantías se están vendiendo en varias ubicaciones y cuántos contratos de garantías tiene para sus productos en total.
Cuando se asigna una unidad de mantenimiento de existencias, el número refleja la unidad más pequeña posible que una tienda almacenará. En un almacén, esta suele ser una caja que contiene múltiplos del mismo artículo, mientras que las tiendas individuales asignarían un número a cada artículo individual. Esto puede resultar confuso para los consumidores, porque las cajas y los artículos individuales suelen tener asignado el número de nombre. Si bien la diferencia entre una caja de algo y un solo artículo suele ser obvia en la tienda, puede ser más complicado pedir productos en línea o por teléfono.
En algunos casos, un SKU incluye parte del número de producto o del código de producto universal (UPC) asignado por el fabricante, pero no siempre es así. En los casos de artículos que vienen en varios estilos, la primera parte del número identifica el artículo, como 1234 para un par de pantalones, y la segunda parte denota el estilo, como B12 para «negro, talla 12». Los SKU generalmente se imprimen en formato de código de barras en las etiquetas de los productos para que puedan ser leídos por un lector de códigos de barras, lo que facilita el seguimiento y la gestión del inventario.
También se puede incrustar un SKU en una etiqueta RFID, de modo que se puedan realizar actualizaciones de inventario cuando un producto pasa por un lector RFID. Esto puede ser extremadamente útil cuando los productos se mueven en gran volumen, ya que no será necesario escanear manualmente productos y cajas individuales, ya que el sistema RFID escanea automáticamente. Estos sistemas también se pueden usar para ayudar a las personas a ubicar productos en un almacén, y los empleados utilizan lectores de mano para ubicar etiquetas específicas.