Una persona agitada corre gritando hacia una iglesia gritando «¡Santuario!» en la parte superior de sus pulmones. Están eludiendo la ley por razones justas o injustas y, durante mucho tiempo, la mayoría de los países reconocieron la capacidad de reclamar este puerto seguro. Por supuesto, tan pronto como una persona dejaba una iglesia, el refugio seguro terminaba y todas las apuestas estaban canceladas.
Hoy en día, hay algunas iglesias que pueden ofrecer protección de ciertas leyes de manera limitada. Esto depende en gran medida de la iglesia, el país y una variedad de otros factores. En la mayoría de los casos, un sacerdote, ministro u obispo tiene que dar santuario al buscador y se le puede negar.
En Inglaterra, el rey Jaime I específicamente declaró ilegal la búsqueda de santuario, pero dada su condición de jefe de iglesia, anglicano y estatal, estaba en su derecho de hacerlo. No está claro en países donde se valora la separación de la iglesia y el estado. Por ejemplo, en los últimos tiempos, algunos objetores de conciencia, como los soldados que no querían ir a la guerra en Irak y los inmigrantes ilegales que enfrentan la deportación, han buscado ayuda o refugio de iglesias y se la han dado. La Primera Iglesia del Método Unido en Tacoma, Washington, le dio refugio a tal oficial e hizo una oferta general a otros en el servicio militar que se opusieron conscientemente a la guerra en Irak, pero se dio de manera limitada solo por unas pocas noches.
No es necesariamente legal ofrecer refugio y, en realidad, es un desafío específico a la ley en los EE. UU. Ha habido cambios recientes a esta ley que permiten que los ministros que ofrecen refugio no sean procesados. A veces, a pesar de la ley, una persona que infringe la ley recibe un breve refugio en una iglesia y no es detenida. Esto depende en gran medida del tipo de delito cometido. Un delincuente violento, si se le concede un puerto seguro en una iglesia, es probable que sea arrestado en una iglesia debido al peligro que representa para la comunidad.
Si bien la búsqueda de un lugar seguro en una iglesia a menudo se asocia con el catolicismo, los católicos romanos, desde 1983, no necesariamente lo ofrecen y pueden no defenderlo. Además, en muchas iglesias de muchas denominaciones puede ser difícil encontrar una iglesia abierta, ya que muchas están cerradas cuando no están en uso para evitar el vandalismo y el robo. Además, los católicos no inventaron el santuario, como muchos podrían pensar debido a El jorobado de Notre Dame de Victor Hugo.
Las religiones mucho más antiguas también pueden haber ofrecido estancias breves a las personas en templos o lugares de culto. Es una idea más antigua que el cristianismo, pero al igual que en los tiempos modernos, es posible que no siempre se respete. Hoy en día, con mayor frecuencia, encontrará la idea de un santuario que se ofrece a las personas que están en peligro de ser deportadas.
Este fue el caso de Elvira Arellano, quien buscó refugio en una Iglesia Metodista en Estados Unidos en 2006. Fue deportada en julio de 2007, dejando atrás a su hijo de siete años que, habiendo nacido en Estados Unidos, es ciudadano estadounidense. Desafortunadamente, hay muchos casos en los que las leyes de inmigración en los EE. UU. Han llevado a situaciones en las que los padres son deportados mientras los niños se quedan atrás, y es por eso que algunas iglesias han tomado una línea dura al ofrecer un lugar temporal para quedarse a los padres. Sin embargo, tan pronto como abandonan la iglesia, cualquier ley religiosa que un estado pueda respetar, incluso si es informal, es nula y las personas pueden ser arrestadas rápidamente.