Apenas hay una pieza de hardware m?s ic?nica de la Guerra Fr?a que el submarino de propulsi?n nuclear. Ambos submarinos, propulsados ??por energ?a nuclear y, en algunos casos, equipados con misiles nucleares, han dado la vuelta a los oc?anos del mundo desde el lanzamiento del primer submarino nuclear, el USS Nautilus, en 1954. Hoy, cinco naciones (Estados Unidos, Rusia, Francia , Reino Unido y China) operan cientos de submarinos nucleares en todo el mundo. Para todos estos pa?ses, los submarinos de lanzamiento de misiles forman una parte importante de la tr?ada nuclear, que incluye misiles terrestres, bombarderos estrat?gicos y submarinos de misiles bal?sticos (SSBN).
Un submarino nuclear tiene una gran ventaja sobre lo que reemplaz?: los submarinos a diesel. Los grandes submarinos militares con motor diesel, que se hab?an construido desde la Guerra Revolucionaria, necesitaban aire para la combusti?n para generar electricidad para las bater?as. Los tiempos de buceo se limitaron a unos pocos d?as a baja velocidad, o solo unas pocas horas a m?xima velocidad. La necesidad de resurgir los submarinos es un gran riesgo de ataque. En contraste, los submarinos de propulsi?n nuclear son autoalimentados, y sus tiempos de inmersi?n generalmente solo est?n limitados por el suministro de alimentos disponible y la cordura de la tripulaci?n. Un submarino nuclear moderno puede operar durante toda su vida ?til de 20 o 40 a?os sin repostar.
Los submarinos nucleares tienden a ser extremadamente caros, tan costosos como los bombarderos a?reos m?s caros y sofisticados. El submarino de clase Virginia, una serie que se est? construyendo actualmente para la Marina de los Estados Unidos, cuesta alrededor de $ 1.8 mil millones de d?lares (d?lares estadounidenses) por unidad, en parte debido a la falta de econom?as de escala y los altos requisitos de seguridad y confiabilidad. El casco de los submarinos debe estar dise?ado de manera muy precisa para que el submarino pueda soportar las mayores presiones posibles del casco durante las inmersiones profundas. Los submarinos nucleares modernos tienen una profundidad de prueba (profundidad m?xima permitida durante las operaciones en tiempo de paz) de aproximadamente 1,600 pies (488 m), en cuyo punto la presi?n es aproximadamente 48 veces mayor que en la superficie.
Los submarinos nucleares, operados solo por las potencias nucleares del mundo, generalmente se dividen en dos clases: el submarino nuclear de ataque y el submarino nuclear de misiles bal?sticos. Los submarinos de ataque, como la clase Seawolf, Los ?ngeles y Virginia, est?n armados con docenas de torpedos y misiles de crucero, que pueden atacar objetivos a cientos de millas de distancia. Los submarinos de misiles bal?sticos, como la clase Ohio, llevan cada uno 24 misiles bal?sticos Trident con punta nuclear.