Una transmisión por cadena es un mecanismo para transferir potencia mecánica entre dos lugares, y es un medio común de locomoción en bicicletas y motocicletas. También es una fuente de motivos para muchos tipos diferentes de maquinaria. Las transmisiones por cadena han existido como tecnología desde el siglo III aC y se han mantenido muy similares en su diseño básico desde ese momento.
Típicamente, una transmisión por cadena funciona al tener una fuente de energía, generalmente un sistema de motor o pedal, que gira una rueda dentada conocida como una rueda dentada, alrededor de la cual se enrolla una cadena especialmente diseñada. A medida que la rueda dentada gira, sus dientes se enganchan en la transmisión de la cadena, haciendo que gire alrededor de la rueda dentada. En el otro extremo hay un segundo engranaje que transforma la energía mecánica entregada por la cadena de transmisión en la fuerza deseada.
En una bicicleta o motocicleta, por ejemplo, el segundo cubo está unido a un eje que alberga una serie de engranajes que impulsan la rueda trasera. Dependiendo del engranaje, la potencia se aplica en diferentes capacidades. Los engranajes con diferentes números de dientes se utilizan para generar propulsión a lo largo de un amplio rango de velocidades, y la relación entre estos engranajes se conoce como relación de engranajes. Las progresiones típicas de la relación de transmisión presentan múltiples revoluciones de rueda dentada por revolución de salida única en el extremo inferior. Estos a menudo progresan a una sola revolución de la rueda dentada de transmisión, lo que provoca múltiples revoluciones del cubo secundario en velocidades más altas.
Si bien los accionamientos de cadena simples son diseños en bucle que contienen dos engranajes, se pueden crear formas más complicadas agregando engranajes adicionales al diseño. Estos engranajes intermedios adicionales se conocen como engranajes intermedios y no afectan la relación general del accionamiento. Solo el primer y el último engranaje, y específicamente la diferencia en el número de sus dientes, impacta la relación de engranaje en una transmisión por cadena.
Las transmisiones por cadena generalmente están construidas de metal, y aparte de las bicicletas y motocicletas se pueden ver en máquinas que van desde tostadoras comerciales hasta tanques. Se utilizan a gran escala en las operaciones mineras, funcionando como un transportador que transporta material de un lugar a otro mediante una serie de cucharones conectados a la cadena. La transmisión por cadena era un tren de transmisión popular en automóviles durante la primera mitad del siglo XX, pero a fines de la década de 1950 había sido abandonada por completo en favor del mecanismo de eje de transmisión mucho más duradero, aunque más pesado. Sin embargo, la transmisión por cadena no está completamente ausente de los automóviles modernos, y sigue siendo una opción popular para impulsar la cadena de sincronización asociada con el árbol de levas de un motor.