Un flotador de leche es un pequeño camión de reparto diseñado para entregar productos de manera eficiente y silenciosa en muchas paradas en un área. Como su nombre indica, los flotadores de leche a menudo se usan para el suministro de leche temprano en la mañana. Muchos de estos vehículos son eléctricos, lo que garantiza que «floten» por los vecindarios durante las entregas sin despertar a los residentes.
Un flotador de leche típico se parece a un camión o camioneta de reparto común, solo que más pequeño. Una cabina compacta de uno o dos asientos puede o no tener puertas, y la parte trasera del vehículo a menudo es plana, con un toldo encima para proteger los productos que se entregan. Dado que los flotadores de leche tienen velocidades máximas relativamente lentas, a menudo entre 28 y 30 mph (45 a 48 km / h), pueden clasificarse como vehículos eléctricos de vecindario o NEV. Los diseños simples de estos vehículos significan que pueden construirse para resistir años de uso en la leche y producir flotas de entrega. No es raro en algunas regiones europeas encontrar flotadores de leche que consisten en una nueva cabina instalada en un chasis de décadas.
Un tipo temprano de flotador de leche que ya no se usa es el flotador de leche para peatones. Estos pequeños flotadores de leche se parecen a los vagones con una cubierta sobre sus puntas. Las ruedas del flotador están controladas por palancas en su mango, lo que permite que un repartidor camine junto con su flotador completamente cargado. A medida que la economía y el crecimiento urbano obligaron a las empresas de entrega a cubrir viajes más largos en cada ejecución de entrega, estos tipos de flotadores de leche desaparecieron del uso.
Los flotadores de leche modernos a menudo son construidos por las mismas compañías que producen vehículos eléctricos para uso industrial. Sus diseños pueden presentar controles digitales y electrónica sofisticada que extiende sus alcances a más de 40 millas (64 km) en algunos casos. Los flotadores de leche vienen en diseños abiertos tradicionales, o pueden construirse con áreas de carga refrigeradas encerradas en puertas, como una típica furgoneta de reparto.
Los flotadores de leche son los más adecuados para rutas de entrega que tienen paradas frecuentes, como la entrega de leche a un vecindario. En ciudades más grandes, o en los casos en que un conductor de reparto necesita recorrer largas distancias entre paradas, el alcance limitado de las baterías de un flotador de leche y su velocidad máxima limitada lo convierten en una mala elección.
Sin embargo, varias empresas han utilizado flotadores de leche. En países donde el carbón es una fuente de energía popular, los flotadores de leche han sido equipados con camas que pueden transportar grandes cantidades de carbón. Los vendedores de productos, los operadores de carretas de almuerzo y los jardines grandes que necesitan camiones pequeños y versátiles para transportar han utilizado con éxito flotadores de leche para satisfacer sus necesidades.