Un tantum plural es un sustantivo que solo aparece en plural y no tiene una contraparte singular. Termina con un afijo plural como la «s» en pantalones y tijeras. Tantum es una palabra latina que significa «solo» y plurale es una palabra latina para «plural», por lo que la traducción literal del término es «solo plural». A menudo se lo conoce como «plurale tantum».
Hay muchos idiomas que tienen pluralia tantum, como inglés, ruso, sueco y holandés, pero un tantum plural en un idioma no es necesariamente el mismo tantum plural en otro. Tijeras, por ejemplo, es un tantum plural en inglés pero no en sueco, donde la palabra «en sax» significa «una tijera». La asignación de pluralia tantum parece arbitraria. Pluralia tantum suelen ser sustantivos contables pero con la ayuda de la palabra “par” como en tres pares de tijeras.
Muchos, pero no todos, pluralia tantum denotan objetos compuestos por dos partes, como pantalones o gafas. Del mismo modo, no todos los sustantivos que representan objetos formados por dos lados adoptan esta forma. Bicicleta, por ejemplo, es un sustantivo regular con plural y singular.
El opuesto de un tantum plural es singulare tantum, lo que significa que el sustantivo solo aparece en forma singular. Suelen ser sustantivos no contables como «información» y «polvo». Estos sustantivos se dividen en tres categorías: sustantivos de masas, como madera y aire; sustantivos abstractos como ira y odio y sustantivos colectivos como fruta y arroz.
Los sustantivos en tantum plural son relativamente raros en comparación con sus contrapartes más regulares. A veces aparecen en nombres compuestos como ellos mismos, como «carrera armamentista» o «fabricante de jeans», pero también pueden aparecer como singulares en compuestos como «bolsillo del pantalón». No parece haber ninguna rima o razón en su uso y esto puede causar dificultades para el estudiante de un segundo idioma. Pluralia tantum son excepciones a la regla, por lo que su uso debe aprenderse de memoria. Para el hablante nativo, su uso puede parecer lógico, pero en un idioma extranjero pueden resultar muy confusos.
Con el uso de palabras como tijeras o pantalones, no existe una concepción inmediata del número. Por ejemplo, con el comando «dame esas tijeras», podría haber un par o varios pares de tijeras que deberían entregarse. Además, no es correcto usar el pronombre de referencia «eso» en lugar de pantalones. “Ellos” deben usarse incluso si solo se hace referencia a un par de pantalones. Estas son construcciones gramaticales en las que el número de la palabra que se usa no concuerda regularmente con ella; más bien hay una implicación del número. Esto es lo que se llama en términos gramaticales, synesis.