El papel del kenning en la poesía está relacionado con la descripción de un objeto de una manera alternativa con el fin de proporcionar un significado diferente y, a menudo, más rico para ese objeto a una audiencia. Kenning es una técnica poética que se remonta a la antigua poesía anglosajona y nórdica. Está bien representado en clásicos como Beowulf y en otras obras del inglés antiguo.
Los expertos describen el kenning como una metáfora comprimida, lo que significa que un significado relacional se expresa con solo unas pocas palabras. Por lo general, los poetas que usan kenning usan una palabra compuesta, a menudo con un guión, para describir un objeto. En una metáfora más convencional, se necesitaría un mayor número de palabras para transmitir eficazmente el significado metafórico. Por ejemplo, usar la frase de palabra compuesta «fish-road» en lugar de la palabra «sea» es un excelente ejemplo de kenning; aquí, el poeta reemplaza un significado simple por uno complejo que sugiere que el mar o el océano es un lugar que proporciona transporte para las criaturas marinas. En una metáfora convencional, el poeta podría necesitar escribir algo más largo como «un camino para los peces».
Un papel principal de kenning en la poesía es usar ejemplos como el anterior para describir un objeto con más detalle. Las dos partes de la palabra compuesta a menudo representan una relación de sujeto y objeto que crea asociaciones complejas de una manera concisa y, a menudo, abstracta. Kenning es, en el sentido más básico, una forma única de etiquetar un objeto por el significado y la presentación de un concepto en poesía.
Además de ser una forma más rápida de crear metáforas, el kenning también está relacionado con el dialecto. En muchos casos, el papel del kenning en la poesía puede ser mostrar ejemplos de dialectos locales o regionales. En más de unas pocas comunidades lingüísticas, describir un objeto simple con una frase de palabra compuesta en lugar de una sola palabra es parte de un dialecto común que puede resultar desconocido para quienes no pertenecen a la comunidad. La poesía puede reflejar esto mediante el uso del kenning, con el fin de familiarizar a los lectores con las formas en que la población local usa el lenguaje.
Muchos dirían que un uso más amplio de este tipo de frase metafórica es hacer más vibrante el lenguaje de la poesía. Muchos académicos y expertos en literatura sugieren usar kenning en poesía para inyectar más vocabulario que invite a la reflexión en una obra. Esto tiende a mantener a los lectores interesados y aumenta el atractivo de muchos tipos de poesía, donde la elección de palabras más técnicas puede hacer que la obra literaria parezca plana y sin inspiración.