Los islotes de Langerhans son grupos de células en el páncreas que producen una variedad de hormonas. Reciben su nombre del patólogo alemán Paul Langerhans, quien los observó por primera vez en 1869. Un páncreas humano sano contiene aproximadamente un millón de estas células, pero su peso total es de solo 1 a 1.5 gramos (0.03 a 0.05 onzas), o aproximadamente 1% de El peso del páncreas. El resto del páncreas sirve para producir enzimas que ayudan en la digestión de los alimentos, mientras que los islotes de Langerhans producen hormonas que ayudan a regular los niveles de azúcar, también llamados glucosa, en la sangre.
Distribuidos por todo el páncreas, los islotes de Langerhans están formados por al menos cinco tipos específicos de células. Las células beta son las más prevalentes, representan alrededor del 65 al 80% del total de islotes. Las células beta son responsables de producir las hormonas insulina y amilina.
La insulina es la hormona principal involucrada en la regulación de los niveles de glucosa en la sangre. Almacena el exceso de azúcar en los tejidos en forma de glucógeno, evitando que los niveles sanguíneos de glucosa se eleven demasiado. El daño a las células beta productoras de insulina en los islotes es una de las principales causas de diabetes tipo 1.
Las células beta en los islotes de Langerhans también producen la hormona amilina. Amylin ralentiza el vaciado del estómago después de comer. También funciona con insulina para limitar la cantidad de glucosa en la sangre.
Las células alfa constituyen aproximadamente del 15 al 20% de estos grupos de células y producen la hormona glucagón. Cuando los niveles de glucosa en sangre bajan demasiado, el glucagón le indica al hígado que convierta el glucógeno almacenado en glucosa y lo libere al torrente sanguíneo. El glucagón y la insulina funcionan uno contra el otro para mantener los niveles de glucosa en sangre bajo control.
Alrededor del 3 al 10% de los islotes de Langerhans están formados por células delta, que producen somatostatina. La somatostatina no se entiende tan bien como la insulina y algunas de las otras hormonas, pero se cree que ralentiza el vaciado del estómago, inhibe algunas hormonas gastrointestinales y trabaja con el glucagón contra la liberación de demasiada insulina.
El resto de las células en los islotes están formadas por células épsilon. Estas células producen la hormona del hambre ghrelina y las células del polipéptido pancreático (PP), que regulan las secreciones que produce el páncreas. Las funciones de las células epsilon y PP no se comprenden bien.
El trasplante de células de los islotes de Langerhans se ha explorado como una posible forma de controlar o incluso curar la diabetes, especialmente el tipo 1. Los trasplantes de páncreas completos han tenido éxito, pero se consideran cirugías mayores con una variedad de riesgos.