Esas nubes de vapor que fluyen debajo del capó del automóvil familiar podrían ser indicativas de varios dilemas automotrices. El radiador podría haberse quedado seco o haber provocado una fuga. La bomba de agua podría haber fallado o una manguera podría haberse roto. Igual de probable es que el termostato del vehículo se haya estropeado. El termostato del automóvil es un dispositivo muy pequeño, pero es parte integral del sistema de calefacción y refrigeración del vehículo.
Un termostato de automóvil, al menos en vehículos refrigerados por agua, controla el flujo de refrigerante a través del motor. Cuando el vehículo está frío, el termostato evita que el refrigerante pase del radiador al motor. Cuando el vehículo alcanza una temperatura de funcionamiento adecuada, el termostato del automóvil se abre y permite que circule el refrigerante. Esto es vital para la supervivencia del motor. Un termostato de automóvil es simple más allá de lo imaginable, y podría describirse como parte de termómetro, parte de válvula y parte de interruptor.
El termostato del automóvil está ubicado en el extremo de la manguera del radiador, conectado al motor en una carcasa asegurada por varios pernos. Tiene aproximadamente 2 pulgadas (5 cm) de diámetro y aproximadamente 2 pulgadas (5 cm) de largo. Cuando el motor alcanza una temperatura de aproximadamente 200 grados Fahrenheit (93 grados Celsius), el termostato se abre. El refrigerante fluye a través de la culata y es forzado a través del sistema de enfriamiento del automóvil por la fuerza de una bomba de agua. El motor se enfría, el termostato se cierra y todo el proceso se repite según sea necesario.
La magia detrás del funcionamiento del termostato de un automóvil no es más que un trozo de cera. El extremo del termostato conectado al motor contiene un cilindro; dentro del cilindro hay una bola de cera que se derrite a aproximadamente 180 grados Fahrenheit (82 grados Celsius). Cuando la cera se derrite, se expande, empujando una pequeña varilla fuera del cilindro y contra una válvula. La válvula se abre, se deja fluir el refrigerante y el motor funciona sin problemas y no se sobrecalienta. La cera se solidifica y se contrae cuando el motor se enfría, retrayendo la varilla y cerrando la válvula.
Los termostatos son una de las piezas de repuesto menos costosas en un automóvil y están disponibles en prácticamente cualquier tienda de autopartes. Esto es algo bueno, porque necesitan reemplazarse con bastante frecuencia. Los precios del termostato comienzan por debajo de $ 5 dólares estadounidenses (USD) en los precios de 2011. Pueden ser mucho más altos, ya que diferentes automóviles requieren diferentes termostatos. Aún así, incluso el termostato más caro no debería superar los $ 20 USD.