Instalado en la mayoría de las cabinas de aviones modernas, un indicador de rumbo es un instrumento de vuelo diseñado para informar al piloto sobre la dirección en la que se dirige el avión. Un indicador de rumbo es un avance sobre la brújula magnética básica y proporciona una mayor precisión, mayor confiabilidad y una cara fácil de leer. Existen muchos tipos de indicadores de rumbo con distintos grados de precisión y costo; van desde indicadores básicos impulsados por vacío hasta indicadores altamente avanzados habilitados para GPS. Un indicador de rumbo simple requiere reajustes cada 10 a 20 minutos más o menos, mientras que los equipos más sofisticados, como los indicadores de rumbo que se encuentran en los aviones a reacción, utilizan tecnología láser de precisión.
En términos generales, los indicadores de rumbo son diales redondos que representan el norte, sur, este y oeste mediante el uso de una brújula de 360 °. Por ejemplo, Norte leería 360 °, mientras que Este leería 90 °. Las aeronaves deben tener un indicador de rumbo instalado y operativo antes del vuelo en condiciones de instrumentos, aunque a menudo son opcionales durante el vuelo en tiempo despejado. Las aeronaves más sofisticadas tienen indicadores de rumbo que integran información adicional como señales de navegación, advertencia de terreno y alertas de tráfico aéreo. Las aeronaves con tecnología de sistema de posicionamiento global (GPS) a menudo tienen la capacidad de superponer la ruta de vuelo propuesta en la pantalla del indicador.
Un indicador de rumbo básico no puede determinar la dirección por sí solo y requiere que el piloto ingrese la dirección inicial de la aeronave al arrancar el avión. Los indicadores de rumbo utilizan un giroscopio, un disco que gira a velocidades muy altas impulsado por el sistema de vacío de la aeronave. Desafortunadamente, como cualquier parte móvil, el indicador de rumbo está sujeto a errores como resultado de la fricción. A medida que el giroscopio gira, roza contra otras partes dentro del instrumento, causando que las lecturas pierdan precisión con el tiempo y requieran una acción correctiva por parte del piloto. Los indicadores de rumbo más sofisticados han eliminado este error al instalar equipos internos de búsqueda de dirección.
Los beneficios de un indicador de rumbo sobre la brújula magnética tradicional incluyen una mayor conciencia de la situación para el piloto, una mayor precisión para la navegación a larga distancia y una facilidad de uso general. Las brújulas magnéticas a menudo son difíciles de leer y solo son efectivas durante el vuelo recto y nivelado, mientras que los indicadores de rumbo pueden transmitir información precisa en todo momento. Es importante tener en cuenta que, en la mayoría de las aeronaves, el indicador de rumbo es impulsado por el sistema de vacío de la aeronave; Si el sistema falla, también lo hace el instrumento. Los aspectos negativos incluyen mayores costos de mantenimiento, errores en los instrumentos y la necesidad de capacitación adicional para pilotos.