Un tractor de lastre puede tirar y empujar cargas extremas que estarían más allá de la fuerza de un tractor normal. Tiene un dispositivo de conexión llamado «barra de tiro» que le permite colocarse detrás de un objeto para empujar mientras aún está en la unidad. Esto es lo que lo distingue de un tractor articulado, que tiene que ir en reversa para empujar una carga pesada.
No todos los tractores de lastre están construidos como tales; Algunos son tractores convencionales reconstruidos para hacerlos más pesados y fuertes. Su nombre se debe a la práctica de equipar estos tractores con grandes cantidades de material pesado, llamado lastre, colocado sobre las ruedas. Esto les da una excelente tracción y potencia.
El lastre se coloca típicamente sobre el eje. Los camiones más pesados tienden a tener tracción total, y se hace un esfuerzo para distribuir el peso del lastre de manera uniforme sobre todos los ejes que pueda tener un tractor. Algunos tractores de lastre tienen múltiples ejes y semirremolques rivales en tamaño y peso.
A diferencia de las grandes semirremolques de carga y camiones similares, un tractor de lastre puede soportar tensiones severas debido a su chasis reforzado. Esto permite que dos tractores de lastre se enganchen juntos para una mayor potencia de empuje o tracción. Si se intentara la misma maniobra usando dos camiones grandes, los camiones probablemente experimentarían una fractura del chasis.
A pesar de su fuerza, los tractores de lastre se están volviendo obsoletos y reemplazados por modernos tractores. Todavía son los más adecuados para ciertas tareas; Por ejemplo, su diseño único permite que un tractor tire de un remolque mientras que el otro lo empuja desde atrás. Esta combinación de vehículos aún puede realizar giros y funciones seguros de una manera mucho más flexible que un simple tractor-remolque. En algunas circunstancias, un tractor de lastre también puede proporcionar más espacio para remolques especializados que no caben en vehículos modernos.
Sin embargo, con una legislación cada vez más rigurosa, los tractores de lastre están cayendo gradualmente del uso común. Tienen motores potentes que requieren mucha gasolina pero son demasiado pesados para moverse rápidamente. Esto los hace ineficientes cuando se trata de consumo de combustible y emisiones.
Además, el tractor de lastre tradicional excede los límites legales actuales para la calificación de peso bruto del vehículo. Esto significa que los operadores de tractores de lastre deben obtener un permiso especial para conducir sus vehículos en la mayoría de las carreteras públicas. Muchos fabricantes han descontinuado sus tractores de lastre debido a estas restricciones. En cambio, ahora ofrecen tractores o camiones más pequeños con un chasis ligeramente reforzado que puede equiparse con una opción de lastre cuando sea necesario.