Un testigo experto es alguien que es reconocido por un tribunal como una autoridad en un tema que tiene un conocimiento más allá del accesible para la persona promedio. Para ser aceptado como un perito, el testigo generalmente debe presentar sus calificaciones en el estrado para que el juez y el jurado entiendan qué diferencia al testigo de otros testigos. En lugar de testificar sobre asuntos legales, los testigos expertos brindan información y análisis fácticos que pueden ser beneficiosos para un caso.
Los testigos expertos pueden tener experiencia, capacitación, habilidades o educación que no son comunes al público en general. Un médico, por ejemplo, suele ser tratado como un testigo experto en el estrado porque no todo el mundo tiene el beneficio de una educación médica y experiencia en la práctica como médico. Muchos testigos expertos proporcionan información científica y técnica. Por ejemplo, un meteorólogo podría proporcionar información sobre un sistema de tormentas que sea relevante para el caso, o un ingeniero mecánico podría discutir la función y falla de un dispositivo involucrado en un caso.
Algunos testigos expertos se especializan en brindar testimonio, que generalmente se da después de que el testigo haya revisado el material relevante y reunido la información fáctica. Estos testigos pueden ser interrogados tanto por la defensa como por la acusación, y la parte contraria puede optar por traer un perito propio para refutar el testimonio del testigo original.
Otros pueden ofrecer servicios de investigación sin testificar. Un abogado defensor, por ejemplo, podría pedirle a un psiquiatra forense que examine al acusado y le ofrezca una opinión profesional que pueda contribuir a la forma en que el abogado forma el caso. En estos casos, las interacciones entre el abogado y el testigo experto están protegidas por la confidencialidad, pero si un abogado lleva la información preparada por el testigo al tribunal, ese testigo podría ser llamado al estrado de testigos.
Varias naciones tienen asociaciones profesionales de personas que actúan como testigos expertos. Los miembros de estas organizaciones generalmente presentan sus calificaciones para la aceptación y aceptan ser incluidos en directorios públicos que se ponen a disposición de la comunidad legal, para que los abogados puedan encontrar expertos en diversos temas. Los testigos no necesitan pertenecer a una organización de este tipo para ser tratados como testigos expertos.
Generalmente, cuanto más calificado es alguien, más deseable es como testigo experto. Las personas que trabajan en puestos de alto perfil en organizaciones e instituciones que establecen los estándares en el área de especialización son generalmente más buscadas, al igual que los testigos con amplias publicaciones a su nombre.