El derecho canónico es el derecho interno de algunas sectas cristianas. Tanto la Iglesia Católica Romana como la Ortodoxa Oriental tienen sistemas legales muy antiguos y complejos. No es «ley» en el sentido de que sea legalmente vinculante para todos los ciudadanos, pero sí establece un sistema de reglas junto con un mecanismo para realizar juicios e imponer castigos que se utiliza dentro de la Iglesia. Como sistema legal, el derecho canónico es muy antiguo; el canon de la Iglesia Católica Romana es uno de los sistemas legales en funcionamiento continuo más antiguos del mundo.
El término «canon» proviene de una palabra griega que significa «concilio». La ley interna de la Iglesia fue desarrollada inicialmente por consejos de eruditos religiosos que deseaban establecer reglas básicas que se aplicaran al funcionamiento interno de la Iglesia. Abarca todo, desde las actividades de los oficiantes religiosos hasta los motivos de la excomunión, e incluye normas para los juicios y otras audiencias que pueden celebrarse para decidir sobre asuntos de la Iglesia. Los miembros de la Iglesia, así como los oficiantes, están sujetos a los mandatos establecidos en la ley de la Iglesia.
El derecho canónico original se basó en gran medida en el derecho romano. A medida que el cristianismo comenzó a experimentar cismas y a dividirse en sectas, el concepto de derecho canónico se incorporó a muchas de estas sectas. Diferentes sectas adaptaron y cambiaron la ley para satisfacer sus necesidades. Numerosas sociedades incorporaron el derecho cristiano en sus sistemas legales y los redactores del canon, a su vez, tomaron prestado del derecho civil y penal.
La ley canónica no se aplica a personas que no son miembros de la Iglesia, y los cristianos individuales pueden seguirla en diversos grados. Algunos cristianos tienen desacuerdos con ciertos aspectos de la ley de la Iglesia y han impulsado reformas para modernizar la ley y abordar los problemas éticos y religiosos emergentes. Algunas de estas personas pueden estar involucradas en actividades que técnicamente son motivo de sanciones y excomunión según el derecho canónico, y pueden usar esto como una ilustración de que ciertos aspectos de la ley están claramente desactualizados.
Numerosas traducciones del derecho canónico están disponibles en línea y en textos legales publicados. Los académicos del derecho canónico pueden estudiar el derecho desde un sentido puramente académico o porque están interesados en aplicarlo. Varias instituciones educativas ofrecen títulos en derecho canónico a personas que desean convertirse en abogados canónicos. Los abogados canónicos pueden representar a personas en los tribunales eclesiásticos, brindar asesoramiento legal sobre interpretaciones del derecho canónico y ofrecer otros servicios a los funcionarios y miembros de la Iglesia. Los abogados canónicos no están autorizados a ejercer ante el colegio de abogados, solo ante cortes y tribunales de la Iglesia.