Los testigos juegan un papel importante en el sistema legal. Los testigos son personas que testifican bajo juramento mediante la presentación de un documento al tribunal, a través de una declaración o mediante un testimonio en el tribunal, y pueden incluir demandantes y acusados. Hay varias categorías diferentes de testigos, y el testigo material es uno de esos tipos. Un testigo material es aquel cuyo testimonio se considera esencial para el resultado del proceso; es decir, su testimonio es de importancia “material”.
Los testigos se caracterizan de varias maneras: por su experiencia, por la parte del juicio en la que testifican y por la categoría de testimonio que brindan, por ejemplo. Un testigo material también puede caer en cualquiera de estas categorías, aunque algunos son más probables que otros. Las dos categorías de experiencia son «legos» y «expertos». Un testigo laico es una persona común, mientras que un testigo experto es alguien con conocimientos especializados en un campo en particular. Una vez que se ha ingresado una condena, hay un grupo especial de testigos, llamados testigos de sentencia o testigos de castigo, que se presentan en la audiencia de sentencia que se lleva a cabo para determinar el castigo que se debe imponer.
Dentro del juicio, los testigos pueden proporcionar varios tipos de testimonios. Hay lo que se conoce como testigos de hechos, que hablan de lo sucedido en un caso particular. También puede haber testigos de carácter que tengan un conocimiento específico sobre la moralidad, honestidad y reputación de una persona, lo que puede ser pertinente para emitir un juicio. Los testigos del clamor son un grupo especial de testigos: adultos que han escuchado el «clamor» de un niño por haber sufrido abuso. Un testigo airado está obligado por ley a denunciar tal abuso.
Debido a que el testimonio de un testigo material se considera importante para que se haga justicia, existen reglas especiales con respecto a la obtención de su testimonio. Primero, el horario de la corte debe modificarse razonablemente para permitir el testimonio del testigo, incluso si eso significa extender el juicio otorgando una prórroga. En segundo lugar, se puede obligar a un testigo material a declarar, incluso si no lo desea.
Además, si los fiscales tienen motivos para creer que un testigo material en un proceso penal puede huir, pueden obtener una orden de arresto y detener a esa persona, según un estatuto federal de 1984. La orden debe ser aprobada por un juez y el testigo tiene derecho a una audiencia para determinar la fianza y, si es necesario, un abogado designado por el tribunal.
Un testigo detenido puede solicitar una deposición, es decir, un testimonio bajo juramento recogido fuera de un tribunal y reducido a forma escrita para su uso posterior en un tribunal. Los abogados representan a las partes del caso en la deposición y un taquígrafo de la corte registra una transcripción de los procedimientos. De acuerdo con el Título 18 del Código de los Estados Unidos, el tribunal “puede” despedir al testigo material después de que la transcripción de la declaración haya sido firmada bajo juramento.