La ley nuclear es un área de la ley relacionada con el uso, desarrollo y estudio de materiales nucleares con fines pacíficos, como la investigación científica, la generación de energía y el tratamiento médico. Algunas personas también incluyen leyes que involucran armas nucleares bajo este título, mientras que otras lo tratan como una categoría separada de la ley. Muchas naciones tienen regulaciones para proteger la seguridad y los intereses públicos, y también existen leyes internacionales sobre el uso pacífico de material nuclear.
Esta área del derecho es amplia y muy compleja. Los elementos nucleares son peligrosos y tienen potencial de abuso, por lo que es importante proteger la salud y la seguridad controlando estrictamente su producción, uso y manipulación. La ley nuclear cubre todo, desde los procedimientos de seguridad en los hospitales, donde las personas usan material radiactivo, hasta la responsabilidad por las plantas de energía nuclear, lo que exige que dichas plantas cumplan con requisitos de seguro considerables para cubrir la responsabilidad en caso de accidente.
La ciencia y la tecnología nucleares son campos muy amplios. Los investigadores usan isótopos radiactivos en una variedad de tareas, y la ley nuclear rige quién tiene acceso a estos materiales, cómo los usan los investigadores y qué hacen las personas con ellos cuando terminan. Las personas que trabajan en investigación nuclear generalmente necesitan capacitación en seguridad, es posible que deban pasar verificaciones de antecedentes y deben asegurarse de que sus instalaciones practiquen la contención y la eliminación seguras.
La investigación médica y el tratamiento con isótopos nucleares es otra área de interés en el derecho nuclear. La ley cubre las divulgaciones a los pacientes, el manejo de isótopos en instalaciones médicas y las prácticas de fabricación. El objetivo es asegurarse de que los pacientes puedan acceder a la radioterapia de manera segura, al tiempo que se limita el abuso de isótopos radiactivos y se protege a los proveedores de atención médica que corren el riesgo de una exposición repetida.
La energía nuclear también es motivo de preocupación. Los gobiernos con instalaciones de energía nuclear quieren asegurarse de que las instalaciones funcionen de manera segura, sigan procedimientos modernos y eliminen correctamente los materiales nucleares de desecho. El enriquecimiento de materiales nucleares para hacer funcionar una planta de energía también puede generar materiales que podrían usarse en una bomba, y el derecho internacional puede exigir inspecciones periódicas para confirmar que todos los usos del enriquecimiento nuclear en una nación son pacíficos.
El derecho nuclear internacional se centra en temas como la no proliferación, la seguridad en el transporte de materiales y la disponibilidad de isótopos para investigadores y médicos de todo el mundo. El derecho internacional incluye un marco complejo de tratados, reglamentos y acuerdos entre naciones con capacidad nuclear para garantizar que los materiales nucleares se utilicen de forma segura y con fines pacíficos. El derecho internacional también prohíbe la detonación de armas nucleares en el espacio, aunque las personas pueden llevar isótopos al espacio con fines de investigación y desarrollo.