Un texto fuente puede ser una de varias cosas diferentes, dependiendo del contexto en el que se use el término. En literatura, puede referirse a la versión original de un texto que ha sido adaptado o traducido. Los historiadores usan el término para denotar una pieza de evidencia de la que depende un argumento histórico dado. Para un periodista, un texto fuente es también una prueba, aunque generalmente contemporánea. Además, el término también puede referirse a un bloque de texto sin procesar que se introduce en un programa de computadora como entrada.
Las obras de literatura a menudo se traducen o se redactan para su publicación. Cuando se hace esto, el texto fuente original y completo de una obra generalmente se revisa en su idioma original. Los traductores trabajan a partir de este texto fuente para producir versiones traducidas del texto, y los editores pueden acortar o modificar partes de un texto por razones que van desde la necesidad política hasta las consideraciones de espacio. Los eruditos normalmente preferirán estudiar el texto original de una obra literaria, ya que cada traducción o redacción altera el significado en formas que van desde lo sutil hasta lo profundo.
La historia y la historiografía también dependen de los textos fuente. Cuando los historiadores trabajan con fuentes, dedican la mayor parte de su atención a trabajar con fuentes primarias. Estos materiales fueron escritos durante un período histórico determinado y transmiten información de primera mano y sin filtrar sobre el pasado. Para un historiador, un texto fuente puede ser cualquier cosa, desde documentos de archivo oficiales hasta periódicos publicados y diarios privados. Los historiadores ponen gran énfasis en el uso de estas fuentes, pero también intentan leerlas críticamente, ya que los autores de tales documentos escribieron casi universalmente con agendas específicas en mente y produjeron textos que reflejan sus propios puntos de vista y prejuicios.
Los periodistas también emplean textos originales. El abastecimiento de periodismo generalmente se basa en materiales producidos en el pasado reciente. Dichos materiales originales provienen idealmente de personas con un conocimiento significativo sobre una historia o tema en particular y son similares a las fuentes utilizadas por los historiadores, aunque los historiadores suelen trabajar con materiales mucho más antiguos. Estos materiales originales también deberían, idealmente, ser examinados para garantizar que sean en gran medida imparciales o, al menos, que el sesgo en los materiales sea conocido y pueda reconocerse y solucionarse.
Por último, un texto fuente puede ser un fragmento de datos de texto introducido en un programa informático. Muchos programas de computadora están diseñados para formatear una pieza de datos de texto sin procesar. Algunos programas toman datos de archivos e importan esos datos a aplicaciones de bases de datos. Otros toman texto sin formato y lo modifican en hipertexto para su uso en páginas web u otras aplicaciones especializadas.