«La belleza está en los ojos del espectador» parece tener un significado casi literal. Indica que la belleza significa algo diferente para cada individuo. Lo que a una persona le parece hermoso, a otra puede que no. Como dijo el filósofo inglés David Hume, «La belleza de las cosas existe en la mente que las contempla».
El concepto de belleza en el ojo del espectador puede remontarse a la antigua Grecia. En otra época, Shakespeare, en Love’s Labor Lost, escribió: «La belleza se compra con el juicio del ojo / No se pronuncia mediante la venta vil de la lengua del hombre». La frase exacta fue utilizada por primera vez en el siglo XIX por la novelista irlandesa Margaret Wolfe Hungerford en su libro Molly Brawn.
En cuanto a la belleza humana, hay algunas investigaciones que indican que los estándares humanos para la belleza pueden ser genéticos. Es la forma que tiene la naturaleza de asegurar la mejor selección reproductiva. Los poetas y los pintores tienden a estar en desacuerdo, argumentando que la belleza humana abarca más que la biología. Está contenido no solo en el cuerpo sino también en la mente. La belleza interior realza la apariencia exterior.
Algunas investigaciones científicas sobre lo que nos hace encontrar a alguien hermoso apuntan a nuestro ADN. Las percepciones de la belleza son esencialmente una función de la evolución. En su mayoría son uniformes y ayudan a garantizar la selección de una pareja sana con fines reproductivos.
Mucho antes de los descubrimientos sobre la genética, los matemáticos griegos estaban descubriendo, no que la belleza está en el ojo del espectador, sino en la geometría. La belleza humana podría medirse por lo cerca que se ajustaba a la «Proporción Áurea». La fórmula establece que un triángulo más largo debe tener una razón de 1.618 a su base más corta. Fue aplicado por los griegos en arquitectura y arte y utilizado en épocas posteriores.
Investigaciones más recientes han aplicado la fórmula a los rostros de las personas y a las proporciones de cintura a cadera de las mujeres. Un estudio encontró que los participantes encontraron que los rostros que se ajustaban más a la Proporción Áurea eran más atractivos. Lo mismo ocurrió con la relación cintura-cadera. Hallazgos como este también están relacionados con la selección reproductiva innata, basada en la elección de la mejor estructura corporal para la maternidad.
El pintor de Uzbekistán Abdulhak Abdullaev dedicó toda su vida a pintar retratos de personas que creaban belleza o que él sentía que tenían una belleza interior. Concluyó que «cada persona es una flor con su aroma único de encanto personal». La belleza de la mente se lleva en la cara. La belleza física y la armonía interior combinadas producen un efecto que la naturaleza por sí sola no puede. Encontró que esto era cierto independientemente de la edad o la posición de su sujeto.
En su Soneto 103, Shakespeare puede haber dado una de las mejores interpretaciones del significado de la belleza en el ojo del espectador. Contrasta la belleza de su amante con cosas más bellas, enumerando algunas de sus imperfecciones. Él todavía se las arregla para encontrar, «Y sin embargo, por el cielo, creo que mi amor es tan raro / como cualquiera que ella desmentía con una comparación falsa».