El término «pan y circo» se usa para describir entretenimientos de bajo costo que se usan para distraer a la población de los problemas que los rodean. Puede usarse en un sentido literal para referirse a cosas como beneficios y otros folletos junto con entretenimientos patrocinados por el gobierno, pero también se usa de manera más general para hablar sobre la mala gestión del gobierno y para describir a las personas que se distraen con tales ofertas. Como puede imaginar, las connotaciones de este término son generalmente negativas.
El pan y los circos fueron mencionados por primera vez por el poeta romano Juvenal, que escribió durante el siglo I describiendo lo que percibía como la caída de la sociedad romana. Sintió que los romanos se habían suavizado y debilitado por el imperio romano, que ya no estaban a la altura de su heroica reputación e historia. Cuando se refirió burlonamente al pan y los circos, se refería a las dádivas de trigo y otros alimentos de la aristocracia romana a los romanos de clase baja, y a los espléndidos entretenimientos patrocinados por el gobierno.
La implicación del término es que las personas se distraen fácilmente con los entretenimientos y están dispuestas a dejarse debilitar por el pan y los circos, ya sean literales o figurativos. El término también pretende ser crítico con el gobierno, al sugerir que en lugar de tratar realmente los problemas, el gobierno simplemente espera distraer a la gente. Un concepto relacionado es el «opio de las masas», la droga que mantiene a la gente apaciguada, en lugar de permitirle permanecer alerta.
Por regla general, el pan y los circos son de baja calidad y de bajo costo, y son fácilmente accesibles para quien los desee. Algunas personas han sugerido que la televisión es el equivalente moderno del circo de Juvenal, al mantener a la gente pacificada y enfocada en temas menores, en lugar de obligarlos a enfocarse en problemas en sus sociedades y con sus gobiernos.
A veces se puede utilizar el concepto de pan y circo como criterio para medir la salud de un gobierno. Si los funcionarios parecen pasar mucho tiempo promoviendo programas sociales menores y hablando de temas insignificantes, es muy probable que tengan la esperanza de distraer a la gente de problemas más profundos. Esto es especialmente común durante los períodos de disturbios civiles en respuesta a problemas como la guerra y las economías vacilantes.