Un inicialismo o alfabetismo es similar a un acrónimo, una palabra en la que cada letra representa otra palabra. Sin embargo, en un inicialismo, cada letra se pronuncia por separado como si se escribiera la palabra. Un ejemplo que se escucha comúnmente es el de CEO, que significa «director ejecutivo». CEO es una inicialidad, más que un acrónimo, porque se pronuncia cee-ee-oh en lugar de cee-oh.
Originalmente, la palabra inicialismo se refería a cualquier abreviatura formada por iniciales, independientemente de la pronunciación. El término acrónimo, que ahora se usa más ampliamente, fue acuñado por Bell Laboratories en 1943. Aunque initialism es una palabra más antigua, atestiguada desde 1899 según el Oxford English Dictionary, no se generalizó hasta la década de 1960. Muchas personas usan estos términos indistintamente, especialmente para iniciales que pueden pronunciarse letra por letra o como una palabra, por ejemplo, IRA, pronunciado eye-ar-ay o eye-ra.
Aunque los iniciales existían incluso en el mundo antiguo, por ejemplo, SPQR para Senatus Populusque Romanus, el título oficial del Imperio Romano, se han vuelto cada vez más comunes en las últimas décadas. La proliferación de terminología complicada, especialmente en los campos de la ciencia y la tecnología, ha contribuido a la conveniencia de las siglas e iniciales en el mundo moderno. La jerga de Internet y la popularidad de los mensajes de texto también han agregado una gran cantidad de iniciales al léxico.
Las convenciones para escribir iniciales varían entre las guías de estilo y las preferencias de uso individuales. Originalmente, cada letra iba seguida de un punto, pero muchas guías de estilo ahora afirman que dicha puntuación es redundante, ya que se entiende la elipsis. Otros prescriben el uso de puntos después de cada letra en un inicialismo, pero no en un acrónimo (por ejemplo, «FBI» frente a «NATO»). La mayoría de las convenciones utilizan todas las letras mayúsculas para las iniciales y las siglas, aunque algunas siglas pueden tener solo la primera letra en mayúscula (por ejemplo, “Nato”). Las siglas que se han incorporado lingüísticamente como palabras regulares, como scuba y láser, no se escriben con mayúscula.