Un tornillo de alimentación es un componente de ciertos tipos de maquinaria industrial que está diseñado para mover o alimentar materiales a través de un tubo. Por lo general, un tornillo de alimentación es un cilindro de metal con un plano inclinado enrollado alrededor de su exterior, que se asemeja a un tornillo largo o una barrena. Luego, el tornillo de alimentación se coloca en un tubo en el que varios materiales fluyen desde una tolva o tolva. A medida que el material de la tolva fluye hacia el tubo, el tornillo de alimentación gira, empujando el material a lo largo del tubo hasta donde se utilizará. Los tornillos de alimentación se utilizan comúnmente en las industrias de producción de plásticos y alimentos para mover, mezclar y extruir productos.
En la industria del plástico, los tornillos de alimentación son el corazón de las extrusoras utilizadas en el moldeo por soplado, moldeo por inyección, extrusión de láminas y extrusión de perfiles. En estos casos, el tubo que rodea el tornillo se calienta hasta el punto que derretirá la resina plástica. A medida que el tornillo mueve el material por el tubo, llamado barril, el material se funde y se mezcla. En algún punto a lo largo del tornillo, el paso de las roscas cambia, lo que deja menos espacio para que el material fluya y hace que el material acumule presión. Una vez que el material llega al extremo del tornillo, se extruye a través de una matriz, formando la resina plástica derretida en la forma o perfil deseado, o en un molde donde se enfría a la forma deseada.
En la industria alimentaria, los tornillos de alimentación se utilizan esencialmente de la misma manera que en la industria del plástico. La principal diferencia es que en lugar de derretir el material, la comida se cocina a medida que pasa a lo largo del tornillo de alimentación y se le da la forma deseada al final. En lugar de aplicar calor directo, algunos tipos de equipos de procesamiento de alimentos utilizan el tornillo de alimentación para acumular presión, lo que genera el calor necesario para cocinar el producto alimenticio.
Los tornillos de avance no solo son útiles para extruir productos. También se utilizan con frecuencia en muchas industrias para mezclar diversas materias primas en un producto final. En este tipo de aplicación, una serie de tornillos de alimentación se recogerán en una matriz en la que cada tornillo alimenta un ingrediente separado en una tolva, recipiente u otro recipiente. Como cada tornillo introduce material en el recipiente a una velocidad específica, se pueden dispensar cantidades muy precisas y diferentes de material según se desee. Por ejemplo, si se colocan tres tornillos del mismo tamaño y un tornillo gira a 5 revoluciones por minuto (rpm), el siguiente a 20 rpm y el tornillo final a 25 rpm, el compuesto final consistirá en un 10% del primer material, 40% del segundo y 50% del tercero.