Un toxicólogo es un científico que se especializa en identificar, controlar y prevenir los efectos de los químicos en la salud humana. Algunos profesionales realizan investigaciones de campo en entornos naturales y lugares de trabajo industriales, mientras que otros realizan experimentos de laboratorio con muestras químicas. Los científicos también ayudan a los médicos a hacer diagnósticos de pacientes que pueden haber estado expuestos a ciertos químicos. Dependiendo del tipo de trabajo que realice un toxicólogo, él o ella pueden estar empleados en un laboratorio hospitalario, universidad, agencia gubernamental o una organización de investigación privada.
Los investigadores científicos generalmente realizan investigaciones de campo y de laboratorio sobre sustancias tóxicas y material radiactivo. También investigan las propiedades físicas y químicas de varias sustancias y analizan las formas en que los contaminantes afectan el medio ambiente y los riesgos que representan para los humanos y los animales. Los investigadores mantienen notas y diarios cuidadosos, emplean técnicas científicas estándar y producen informes detallados sobre sus hallazgos. Muchos toxicólogos participan activamente en agencias gubernamentales, ayudando a establecer nuevos estándares de la industria y leyes de protección ambiental.
La toxicología clínica implica la aplicación de investigación química, ya que se relaciona directamente con el diagnóstico, el tratamiento y la prevención de enfermedades. Un toxicólogo que trabaja en el laboratorio de un hospital analiza muestras de sangre y tejidos para detectar rastros de venenos, productos farmacéuticos u otros productos químicos extraños. Él o ella informa los resultados a los médicos para que puedan hacer diagnósticos precisos y administrar el tratamiento adecuado.
Hay muchos aspectos especializados de toxicología que combinan elementos clínicos y de investigación. Los toxicólogos forenses, por ejemplo, ayudan en las autopsias para determinar las causas de muerte cuando se sospecha envenenamiento o sobredosis de drogas. Aplican sus habilidades para ayudar a resolver casos penales y, a menudo, se los convoca a los tribunales para informar sus hallazgos. Una compañía farmacéutica también puede contratar a un toxicólogo experto para evaluar la seguridad y la eficacia de los nuevos medicamentos antes de comercializarlos a gran escala. Él o ella realiza investigaciones de laboratorio y supervisa los ensayos clínicos para comprender completamente los componentes y los efectos de los diferentes medicamentos.
Es importante tener una amplia formación científica para convertirse en toxicólogo, y la mayoría de los profesionales que trabajan tienen títulos de doctorado en química, biología molecular o ciencias ambientales. Además, algunas universidades de investigación ofrecen títulos especializados en toxicología para preparar directamente a los estudiantes para el tipo de trabajo que desean realizar. Después de obtener un doctorado, un nuevo toxicólogo generalmente comienza su carrera en una beca posdoctoral o en un puesto de asistente de investigación para obtener experiencia práctica. Un asistente tiene la oportunidad de aprender técnicas de profesionales establecidos, asegurando que él o ella estará completamente preparado para el trabajo independiente.
Con tiempo y habilidades comprobadas, a un nuevo científico se le otorgan más responsabilidades y se le permite comenzar a organizar estudios de investigación originales. Los toxicólogos exitosos generalmente tienen varias oportunidades para avanzar dentro del campo, y muchos científicos eventualmente se convierten en investigadores principales o consultores independientes. Algunos toxicólogos deciden convertirse en profesores universitarios para enseñar el tema a las nuevas generaciones de científicos y disfrutar de un alto grado de libertad de investigación trabajando en laboratorios escolares.